Um grande cometa que apimentou Júpiter há duas décadas trouxe água para a atmosfera do planeta gigante, de acordo com uma nova pesquisa do observatório espacial Herschel.
O Shoemaker-Levy 9 surpreendeu os astrônomos em todo o mundo quando seus 21 fragmentos atingiram Júpiter em junho de 1994. As manchas escuras que o cometa deixou para trás eram visíveis em pequenos telescópios. Mas, aparentemente, esses não foram os únicos efeitos da colisão.
A câmera infravermelha de Herschel revelou que há duas a três vezes mais água no hemisfério sul do planeta, onde o cometa atingiu a atmosfera, do que no hemisfério norte. Além disso, a água está concentrada em grandes altitudes, em torno dos vários locais onde Shoemaker-Levy 9 deixou sua marca.
É possível, reconhecem os pesquisadores, que a água possa ter vindo da poeira interplanetária que atingiu Júpiter, quase como uma "chuva constante". Se fosse esse o caso, no entanto, os cientistas esperam que a água seja distribuída uniformemente e também teria filtrado para altitudes mais baixas. As luas geladas de Júpiter também estavam nos locais errados, disseram os pesquisadores, para enviar água para o enorme planeta.
A água interna subindo foi descartada porque não pode penetrar na "armadilha fria" entre a estratosfera de Júpiter e o convés de nuvens, acrescentaram os pesquisadores.
"De acordo com nossos modelos, até 95% da água na estratosfera é causada pelo impacto do cometa", disse Thibault Cavalié, do Laboratório Astrofísico de Bordeaux, na França, que liderou a pesquisa.
Embora os pesquisadores suspeitem há anos que a água de Júpiter veio do cometa - o Observatório Espacial Infravermelho da ESA viu a água há anos atrás - essas novas observações fornecem evidências mais diretas do efeito de Shoemaker-Levy 9. Os resultados foram publicados emAstronomia e Astrofísica.
A descoberta de Herschel fornece mais forragem para duas missões agendadas para observações de Júpiter nos próximos anos. O primeiro objetivo da sonda Juno da NASA, que está a caminho e chegará em 2016, é descobrir quanta água há na atmosfera de Júpiter.
Além disso, a missão Jupiter Icy luas Explorer (JUICE) da ESA deve ser lançada em 2022. "Ele mapeará a distribuição dos ingredientes atmosféricos de Júpiter com ainda mais detalhes", afirmou a ESA.
Embora a ESA não tenha vinculado a descoberta a como a água chegou à Terra, alguns pesquisadores acreditam que foram cometas que entregaram o líquido ao nosso planeta no início da história da Terra. Outros, no entanto, dizem que o gás era proveniente de rochas vulcânicas que adicionavam água à superfície.
A teoria convencional determina que o gelo estava em nosso sistema solar a partir do momento em que foi formado, e hoje sabemos que muitos planetas têm água de alguma forma. No ano passado, por exemplo, gelo de água e orgânicos foram vistos no pólo norte de Mercúrio.
Marte parecia estar cheio de água no passado antigo, como evidenciado por uma enorme vala subterrânea recentemente descoberta por cientistas. Há água congelada nos pólos marcianos, e as missões do rover Curiosity e Spirit / Opportunity encontraram evidências de água corrente na superfície no passado.
O sistema solar externo também tem sua parcela de água, inclusive nos quatro planetas gigantes (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) e (na forma de gelo) em várias luas. Até alguns exoplanetas têm vapor de água em suas atmosferas.
"Todos os quatro planetas gigantes do sistema solar externo têm água em suas atmosferas, mas pode haver quatro cenários diferentes para como eles conseguiram", acrescentou Cavalié. "Para Júpiter, é claro que o Shoemaker-Levy 9 é de longe a fonte dominante, mesmo que outras fontes externas possam contribuir também."
Fonte: Agência Espacial Europeia
