A calha de Denman (faixa azul escura) afunda cerca de 11.000 pés (3.500 metros) abaixo do nível do mar e logo poderá se tornar o local de sepultamento de uma geleira imensa e moribunda.
(Imagem: © Scientific Visualization Studio da NASA)
As geleiras de Antártica estão derretendo a taxas sem precedentes, e um desfiladeiro gigante no ventre rochoso do continente poderia piorar as coisas.
Em um estudo publicado em 23 de março na revista Cartas de Pesquisa Geofísica, os pesquisadores usaram mais de 20 anos de dados de satélite para monitorar o gelo na geleira Denman - uma corrente de gelo de 20 quilômetros de largura (20 quilômetros) na Antártida Oriental - junto com a rocha abaixo dela. Os pesquisadores descobriram que, não apenas o flanco ocidental de Denman recuou quase 5 km entre 1996 e 2018, mas que um cânion profundo abaixo da geleira pode estar fazendo com que a geleira derreta mais rapidamente do que é possível recuperar.
O flanco ocidental da Geleira Denman flui sobre o mais profundo canyon terrestre conhecido na Terra, mergulhando pelo menos 11.000 pés (3.500 metros) abaixo do nível do mar. No momento, esse cânion (conhecido como vale de Denman) está praticamente isolado do mar, graças a todo o gelo glacial empilhado dentro e sobre o barranco. No entanto, à medida que a borda da geleira continua a recuar cada vez mais longe na encosta, a água quente do oceano entra no cânion, atingindo seções cada vez maiores da geleira e gradualmente transformando a calha de Denman em uma tigela gigante de água derretida, sem nenhum outro lugar para onde ir .
Este cenário, escreveram os pesquisadores, poderia dar início a um ciclo descontrolado de derretimento que, em última análise, devolve todo o gelo da geleira Denman ao mar - arriscando quase 5 pés (1,5 m) da elevação global do nível do mar.
"Devido à forma do terreno sob o lado oeste de Denman, há potencial para recuo rápido e irreversível, o que significa aumentos substanciais no nível global do mar no futuro", afirmou a principal autora do estudo, Virginia Brancato, pós-doutora do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. , disse em um comunicado.
Perder solo congelado
Geleiras são placas gigantes de gelo sobre o leito continental. A maioria das geleiras da Antártica, incluindo Denman, termina em grandes prateleiras de gelo ou "línguas" que se projetam para fora da terra e para o oceano aberto, onde suas bordas se partem lentamente em pedaços e formam novos icebergs. O ponto em que uma geleira sai primeiro da rocha e começa a flutuar na água é chamado de linha de aterramento. A localização desta linha é essencial para a estabilidade de uma geleira; quando a água quente do oceano derrete o gelo glacial exposto, a linha de aterramento recua cada vez mais, tornando as camadas de gelo próximas menos estáveis e mais propensas a derreter e rachar.
No novo estudo, os pesquisadores usaram dados de satélite do Centro Aeroespacial Alemão e da Agência Espacial Italiana para medir até que ponto a linha de aterramento da Geleira Denman recuou nos 22 anos entre 1996 e 2018 e quanta massa a geleira perdeu no gelo derretido. Eles viram derretimento extenso - Denman perdeu mais de 268 bilhões de toneladas (2,43 toneladas métricas) de gelo nessas duas décadas - e uma taxa alarmante de recuo apenas em um lado da geleira.
Enquanto houve pouco recuo no flanco leste de Denman (onde uma cordilheira rochosa estabiliza a linha de aterramento), o flanco ocidental da geleira recuou cerca de 5 km, mergulhando parcialmente na encosta da enorme calha de Denman.
Se as atuais tendências do aquecimento global continuarem, esse vale poderia significar um desastre para a geleira Denman, escreveram os pesquisadores. À medida que a linha de aterramento da geleira continua afundando mais abaixo no canyon (que já fica abaixo do nível do mar), a água quente do oceano atinge pedaços cada vez maiores da borda da geleira, fazendo com que ela derreta ainda mais rapidamente e faça com que a precária plataforma de gelo fique ainda mais vulnerável ao colapso.
Se isso acontecer, é provável que o Glaciar Denman sofra um "retiro rápido e irreversível" com "grandes consequências" para o aumento do nível do mar, escreveram os pesquisadores no estudo. Essa possibilidade deve ser um alerta para os cientistas que anteriormente consideravam o derretimento na Antártica Oriental uma ameaça relativamente benigna em comparação com a derretendo rapidamente Os glaciares de Pine Island e Thwaites na Antártida Ocidental, concluíram os autores.
"O gelo na Antártida Ocidental está derretendo mais rapidamente nos últimos anos, mas o tamanho da geleira Denman significa que seu impacto potencial na elevação do nível do mar a longo prazo é igualmente significativo", afirmou o co-autor do estudo Eric Rignot, professor de Terra. ciência de sistemas da Universidade da Califórnia, Irvine, disse no comunicado.
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Publicado originalmente em Ciência ao vivo.
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