A lua de Júpiter, Europa, continua fascinando e surpreendendo! Em 1979, o Viajante missões forneceram as primeiras indicações de que um oceano interior pode existir abaixo da superfície gelada. Entre 1995 e 2003, o Galileu a spaceprobe forneceu as informações mais detalhadas até agora sobre as luas de Júpiter até hoje. Essas informações reforçaram teorias sobre como a vida poderia existir em um oceano de água quente localizado na fronteira entre o núcleo e o manto.
Mesmo que a Galileu missão terminou quando a sonda colidiu com a atmosfera de Júpiter, a sonda espacial ainda está fornecendo informações vitais sobre Europa. Depois de analisar dados antigos da missão, os cientistas da NASA encontraram evidências independentes de que o oceano interior de Europa está expelindo nuvens de vapor de água de sua superfície. Esta é uma boa notícia para uma missão futura na Europa, que tentará procurar essas plumas em busca de sinais de vida.
O estudo que descreve suas descobertas, intitulado "Evidência de pluma na Europa a partir das assinaturas de ondas magnéticas e de plasma do Galileo", apareceu recentemente na revista Astronomia da natureza. O estudo foi liderado por Xianzhe Jia, físico espacial do Departamento de Ciências e Engenharia do Clima e do Espaço da Universidade de Michigan, e incluiu membros da UCLA e da Universidade de Iowa.
Os dados foram coletados em 1997 por Galileu durante um sobrevôo de Europa que o levou a até 200 km da superfície da lua. Na época, seu sensor Magnetômetro (MAG) detectou uma breve curva localizada no campo magnético de Júpiter, que permaneceu inexplicável até agora. Após executar os dados por meio de modelos de computador novos e avançados, a equipe conseguiu criar uma simulação que mostrava que isso era causado pela interação entre o campo magnético e uma das plumas da Europa.
Essa análise confirmou observações ultravioletas feitas pela NASA telescópio espacial Hubble em 2012, que sugeriu a presença de plumas de água na superfície da lua. No entanto, essa nova análise usou dados coletados muito mais perto da fonte, indicando como as plumas de Europa interagem com o fluxo ambiente de plasma contido no poderoso campo magnético de Júpiter.
Além de ser o principal autor deste estudo, Jia também é co-investigadora de dois instrumentos que viajarão a bordo do Europa Clipper missão - que pode ser lançada até 2022 para explorar a habitabilidade potencial da lua. Jia e seus colegas foram inspirados a reexaminar dados do Galileu missão graças a Melissa McGrath, membro do Instituto SETI e também membro do Europa Clipper equipe de ciências.
Durante uma apresentação para seus colegas cientistas da equipe, McGrath destacou outras observações de Europa do Hubble. Como Jiang explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Os dados estavam lá, mas precisávamos de modelagem sofisticada para entender a observação. Um dos locais que ela mencionou tocou uma campainha. Galileu realmente fez um sobrevôo daquele local, e foi o mais próximo que já tivemos. Percebemos que tínhamos que voltar. Precisávamos ver se havia algo nos dados que pudesse nos dizer se havia ou não uma pluma. ”
Quando eles examinaram as informações pela primeira vez há 21 anos, os dados de alta resolução obtidos pelo instrumento MAG mostraram algo estranho. Mas foi graças às lições fornecidas pelo Cassini missão, que explorou as plumas da lua de Saturno, Encélado, que a equipe sabia o que procurar. Isso incluiu material das plumas que foram ionizadas pela magnetosfera do gigante gasoso, deixando um pontinho característico no campo magnético.
Após reexaminar os dados, eles descobriram que a mesma curva característica (localizada e breve) no campo magnético estava presente ao redor de Europa. A equipe de Jia também consultou dados de Galileu Espectrômetro de ondas de plasma (PWS), instrumento para medir ondas de plasma causadas por partículas carregadas em gases ao redor da atmosfera de Europa, que também parecem apoiar a teoria de uma pluma.
Esses dados de magnetometria e assinaturas de ondas de plasma foram então mergulhados em uma nova modelagem 3D desenvolvida pela equipe da Universidade de Michigan (que simulava as interações do plasma com os corpos do sistema solar). Por fim, eles adicionaram os dados obtidos de Hubble em 2012, que sugeriram as dimensões das plumas potenciais. O resultado final foi uma pluma simulada que correspondia ao campo magnético e às assinaturas de plasma que eles viram no Galileu dados.
Como Robert Pappalardo, cientista do projeto Europa Clipper no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA, indicou:
“Agora parece haver muitas linhas de evidência para descartar plumas na Europa. Esse resultado faz as plumas parecerem muito mais reais e, para mim, é um ponto de inflexão. Já não são incertos em uma imagem distante. ”
Os resultados são certamente boas notícias para os Europa Clipper missão, que deverá fazer a viagem a Júpiter entre 2022 e 2025. Quando essa sonda chegar ao sistema joviano, estabelecerá uma órbita em torno de Júpiter e realizará sobrevôos rápidos e de baixa altitude na Europa. Supondo que a atividade da pluma ocorra na superfície da lua, a Europa Clipper irá amostrar as partículas de líquido e poeira congeladas quanto a sinais de vida.
"Se houver plumas, e pudermos provar diretamente o que vem do interior da Europa, poderemos descobrir com mais facilidade se a Europa tem os ingredientes para a vida", disse Pappalardo. "É disso que a missão está atrás. Essa é a grande figura ".
Atualmente, a equipe da missão está ocupada procurando possíveis caminhos orbitais para o Europa Clipper missão. Com essa nova pesquisa em mãos, a equipe escolherá um caminho que levará a sonda espacial acima dos locais das plumas, para que esteja em uma posição ideal para procurar por sinais de vida. Se tudo correr como planejado, o Europa Clipper poderia ser a primeira de várias sondas que finalmente prova que há vida além da Terra.
E não deixe de conferir este vídeo da Europa Clipper missão, cortesia da NASA:
