Quando a Cassini descobriu gêiseres de água gelada saindo da lua de Saturno, Encélado, era fácil pensar: vida! Onde quer que tenhamos água líquida aqui na Terra, os cientistas acham a vida microbiana próspera; mesmo nos ambientes mais estranhos. Um novo modelo de como o Enceladus gera esses gêiseres tornou muito improvável a possibilidade de a vida microbiana sobreviver em Enceladus.
Quando os gêiseres foram descobertos, os cientistas apelidaram o processo de "Fiel Frio". Nesse modelo, as interações das marés entre Encélado e Saturno aquecem a lua, criando bolsões rasos de água líquida sob uma concha de gelo. A pressão se acumula sob o gelo, fazendo com que ele se quebre e a água se espalha para o espaço.
Mas um novo modelo, desenvolvido por pesquisadores da Universidade de Illinois, explica como Enceladus poderia estar produzindo plumas de gelo d'água semelhantes a gêiseres sem um ambiente hospitaleiro para a vida. Em vez disso, o processo seria chamado de "Frígido fiel" e não exigiria água líquida.
Encélado é coberto por uma camada de compostos rígidos de gelo chamados clatratos, que podem descer até uma profundidade de dezenas de quilômetros. Mesmo com uma fonte de calor moderadamente quente sob o pólo sul da lua, esses clatratos podem se deformar e criar as rachaduras e fraturas da faixa do tigre que foram observadas.
Em vez de ter piscinas de água perto da superfície, essas rachaduras se estendem por até 35 quilômetros e mantêm quase a mesma temperatura por todo o caminho - tão frio quanto 150 graus abaixo de zero. E isso não seria hospitaleiro para a vida.
Então, de onde vêm os gêiseres? À medida que o clatrato se dissocia, eles produzem gases que sobem pelas faixas do tigre. Esse gás então vaza para o espaço e é visto como as plumas observadas pela Cassini. Aqui está o que um dos pesquisadores, Gustavo Gioia, disse:
“Este é realmente um Encélado frígido. Parece que altos fluxos de calor, atividades semelhantes a gêiseres e características tectônicas complexas podem ocorrer mesmo que as luas não possuam interiores quentes, líquidos ou em movimento. ”
Fonte original: Comunicado de imprensa da UIUC
