Tenho certeza que você sabe que vivemos na Via Láctea, mas onde está localizado o Sol? E como os astrônomos descobriram onde o Sol está localizado, porque estamos vivendo dentro da galáxia?
A Via Láctea é uma grande galáxia espiral, que os astrônomos pensam ter quatro braços espirais principais: Perseu, Cygnus, Scutum-Crux, Sagitário. Alguns astrônomos pensam que podemos ter apenas dois braços, Perseu e Sagitário. O Sol está localizado na borda interna do Braço Orion, que é considerado um ramo do Braço Sagitário. O Sol está localizado a cerca de 26.000 anos-luz de distância do centro da galáxia.
Antes dos telescópios, a Via Láctea parecia uma área brilhante no céu, mas quando Galileu girou seu telescópio pela primeira vez na região em 1610, ele percebeu que era realmente composta de estrelas fracas. O astrônomo Immanuel Kant adivinhou corretamente que essa poderia ser uma nuvem de estrelas mantidas juntas pela gravidade, como o Sistema Solar.
O famoso astrônomo William Herschel tentou mapear as estrelas na Via Láctea para ter uma noção do tamanho e forma da galáxia e determinar a posição do Sol nela. Desde o primeiro mapa de Herschel, parecia que o Sol estava no centro da Via Láctea. Foi somente mais tarde que os astrônomos perceberam que gás e poeira estavam obscurecendo nossa visão para partes distantes da galáxia, e que estávamos na região externa da Via Láctea.
O astrônomo Harlow Shapley determinou com precisão onde o Sol está na Via Láctea no início do século 20, observando que os aglomerados globulares estavam uniformemente localizados acima e abaixo da Via Láctea, mas estavam concentrados no céu em direção à constelação de Sagitário. Shapely percebeu que muitos aglomerados globulares devem ser bloqueados pelo núcleo galáctico. Ele criou um dos mapas mais precisos da Via Láctea.
Não foi até o século 20, com o desenvolvimento de telescópios maiores e mais poderosos que os astrônomos puderam ver a forma de outras galáxias espirais, localizadas a milhões de anos-luz de distância. Em 1936, Edwin Hubble usou variáveis cefeidas como metros para medir as distâncias de muitas galáxias, e provar conclusivamente que o Universo estava cheio de galáxias, cada uma com tantas estrelas quanto a nossa Via Láctea.
Aqui está um artigo da Space Magazine sobre como a Via Láctea pode realmente ter apenas dois braços em espiral, e a maior foto já tirada da Via Láctea.
Aqui está um artigo sobre o Grande Debate que Harlow Shapley teve sobre a natureza da Via Láctea. E aqui está o obituário de Shapley, publicado na Nature em 1972.
Nós gravamos um episódio de Astronomy Cast sobre o Sol chamado The Sun, Spots and All.
Referência:
Imagine o universo da NASA!
