Depois que o CST-100 Starliner da Boeing não conseguiu chegar à Estação Espacial Internacional em um voo de teste sem tripulação em dezembro, a NASA levantou algumas questões sérias sobre a capacidade da empresa de lançar astronautas no espaço com segurança.
Uma equipe conjunta de revisão independente da NASA e da Boeing identificou duas falhas importantes de software que surgiram durante a missão do Teste de Vôo Orbital (OFT): um temporizador incorreto que impediu a Starliner de alcançar a órbita correta para atracar na estação espacial e um erro de mapeamento de válvulas com propulsores da espaçonave que poderiam ter causado uma colisão no espaço.
Na quarta-feira (26 de fevereiro), o Orlando Sentinel informou que os membros do painel consultivo de segurança da NASA ficaram surpresos ao saber que a Boeing "não realizou um teste completo e completo do Starliner em um laboratório de integração de sistemas" com seu Atlas V foguete, e que fazer esse teste "poderia ter pego os problemas que a Boeing mais tarde experimentou na missão".
John Mulholland, vice-presidente e gerente de programa do programa Starliner da Boeing, procurou esclarecer a suposta falta de testes em uma teleconferência com repórteres na sexta-feira (28 de fevereiro).
"Não acho que esse relatório tenha sido caracterizado exatamente como correto", disse Mulholland. "Fizemos uma extensa quantidade de testes integrados ao veículo de lançamento, tanto no laboratório de Denver quanto no laboratório de Houston". Mas, em vez de executar um teste de toda a missão, a Boeing dividiu o teste de vôo em "pedaços" que foram testados separadamente, explicou.
Os engenheiros da Boeing pensaram que seria "mais lógico dividir as fases da missão em partes e fazer muitos testes nessas partes menores", disse ele. "Quando você executa uma única execução, do início ao encaixe, são mais de 25 horas no computador". Se a equipe decidiu executar esse teste simulado desde o lançamento até o acoplamento da espaçonave, que acontece dois ou três dias após a decolagem, "a duração dessa corrida seria incrivelmente longa", disse ele, então a equipe "decidiu que eles preferem executar vários testes de diferentes partes da missão ".
Mulholland acrescentou que a Boeing considerava esses testes de qualificação fragmentados "adequados e abrangentes" na época, e que a equipe da Boeing não estava "tomando atalhos" ao optar por não executar o teste completo, de ponta a ponta. "Não era um problema de toda a equipe conscientemente colocar atalhos ou não fazer o que eles julgavam apropriado", acrescentou Mulholland.
No entanto, ele reconheceu que esse teste poderia ter sido útil na identificação de defeitos críticos de software perdidos. "Do ponto de vista retrospectivo, acho muito fácil ver o que deveríamos ter feito, porque descobrimos um erro", disse Mulholland. "Na época, essa sensibilidade não era reconhecida."
Tendo aprendido com seus erros passados, a Boeing agora planeja implementar testes mais longos e completos antes que a Starliner voe novamente.
"O único aprimoramento que faremos daqui para frente é garantir que, antes de cada voo, executemos a fase de lançamento-para-ancoragem da missão e, em seguida, para a fase de ancoragem-desembarque de a missão completamente. "
A NASA, que encomendou a Boeing (e a SpaceX) para construir naves espaciais que lançarão astronautas do solo americano pela primeira vez em quase uma década, manifestou preocupação com os procedimentos de desenvolvimento e teste da empresa para o Starliner, principalmente quando se trata de problemas de software. A agência ainda não disse publicamente se exigirá que a Boeing repita a missão OFT desaparafusada antes da primeira missão tripulada Starliner, que está programada para ser lançada na Estação Espacial Internacional em meados de 2020.
A equipe de revisão independente concluiu sua investigação dos dados de missão e hardware da Starliner e não encontrou novos problemas com a espaçonave. No entanto, eles ainda estão trabalhando para auditar mais de 1 milhão de linhas de código para procurar outros possíveis defeitos de software. Mulholland disse que levaria mais algumas semanas para que a auditoria fosse concluída.
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