O maior vulcão do Sistema Solar e a maior montanha do Sistema Solar são os mesmos: Olympus Mons em Marte.
Olympus Mons é um vulcão escudo que se eleva a incríveis 26 km. Ao contrário do Everest, o Olympus Mons tem uma inclinação muito suave. É até 550 km em sua base. A borda da base do vulcão é marcada por um penhasco basal com 6 km de altura em alguns lugares, mas foi erradicado pelo excesso de lava no passado marciano.
O Olympus Mons é o resultado de muitos milhares de fluxos de lava basáltica. O tamanho extraordinário do vulcão foi atribuído à falta de movimento das placas tectônicas no planeta. A falta de movimento permite que a crosta marciana permaneça fixa sobre um ponto quente de magma, permitindo grandes e repetidos fluxos de lava. Muitos desses fluxos têm diques ao longo de suas bordas. As margens externas mais frias do fluxo solidificam, formando os diques e deixando uma calha central de lava derretida e fluida. Nas imagens do vulcão, você pode ver tubos de lava parcialmente desmoronados, vistos como cadeias de crateras. Grandes ventiladores de lava formados por lava emergindo de tubos intactos e subterrâneos também são facilmente visíveis. Algumas áreas ao longo da base do vulcão mostram fluxos de lava que derramam para as planícies circundantes, formando aventais largos, que estão enterrando a escarpa basal. As contagens de crateras obtidas pelas imagens de alta resolução retornadas pela sonda Mars Express em 2004 parecem mostrar que os fluxos no flanco noroeste variam entre 2 milhões de anos e 115 milhões de anos. Como esses fluxos são geologicamente jovens, isso pode indicar que o vulcão ainda está ativo.
O complexo da caldeira Olympus Mons é composto por pelo menos seis caldeiras e segmentos sobrepostos. Cada caldeira se formou quando o telhado desabou após o esgotamento e a retirada da câmara de magma subterrânea, de modo que cada caldeira representa uma erupção separada. Um "lago de lava" parece ter formado o maior e mais antigo segmento da caldeira. Usando relações geométricas baseadas nas dimensões da caldeira, os cientistas estimam que a câmara de magma associada a essa caldeira fica a cerca de 32 km abaixo do piso da caldeira. As distribuições de tamanho / frequência de crateras indicam que as caldeiras variam em idade de 350 milhões de anos atrás a cerca de 150 milhões de anos atrás e podem ter se formado dentro de 100 milhões de anos uma da outra.
Como o maior vulcão do Sistema Solar, o Olympus Mons tem sido extensivamente estudado. Esses estudos foram ajudados pela proximidade de Marte. Esses estudos continuarão no futuro, assim como a exploração de todo o planeta.
Tivemos muitas histórias sobre o Olympus Mons na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre deslizamentos de terra ao lado do Olympus Mons e outra sobre como o Olympus Mons pode ter sido ativo recentemente.
Aqui está um site sobre o Olympus Mons e mais informações sobre Explorando Marte.
Gravamos toda uma série de podcasts sobre o Sistema Solar no Astronomy Cast. Confira aqui.
Referências:
NASA StarChild
NASA: Olympus Mons da Orbit
