Após a partida de hoje da tripulação de três homens da Expedição 21 a bordo da cápsula Soyuz TMA 15, o pessoal da Estação Espacial Internacional (ISS) agora está temporariamente reduzido a uma tripulação esquelética de apenas 2 homens pela primeira vez desde julho de 2006. A ISS tinha recebeu um complemento completo para 6 pessoas e uma tripulação verdadeiramente internacional pela primeira vez desde a sua criação, a partir de maio deste ano.
O comandante da Soyuz Roman Romanenko (Rússia), o engenheiro de vôo da Agência Espacial Européia Frank De Winne (Bélgica) e o engenheiro de vôo da Agência Espacial Canadense Bob Thirsk entraram na cápsula de retorno da Soyuz de três segmentos na noite de segunda-feira, 30 de novembro. Depois de ligar os sistemas e uma cerimônia de despedida as escotilhas foram fechadas às 19:43 EST. Eles desengataram ganchos e trincos e, em seguida, desencaixaram fisicamente do módulo Zarya às 22h56 da Mongólia, depois de passar 188 dias no espaço. De Winne foi o primeiro comandante europeu da ISS. Todos os comandantes anteriores eram russos ou americanos. Romanenko é um cosmonauta de segunda geração. Seu pai Yuri, voou em sua primeira missão em 1980. Thirsk é o primeiro astronauta canadense de longa duração.
Foguetes retrô foram disparados por 4 minutos e 19 segundos às 1:26 da manhã de terça-feira para iniciar a manobra de frenagem de órbita para o mergulho ardente da reentrada na atmosfera. 19 minutos depois, os três segmentos da Soyuz se separaram pirotecnicamente a uma altitude de 140 quilômetros. O Soyuz caiu para trás ao atingir a atmosfera da Terra a 400.000 pés acima da África e a tripulação experimentou o máximo de forças G. Os três saltaram de pára-quedas para um touchdown seguro amarrado dentro de seu módulo de descida da Soyuz às estepes nevadas do Cazaquistão às 02:15. Terça-feira, 1 de dezembro (13:15 hora local do Cazaquistão) concluindo assim uma missão que começou com uma explosão em 27 de maio. As forças russas de busca e recuperação dirigiram-se para a zona de desembarque gelada de Arkalyk para cumprimentar e ajudar o trio a abrir a escotilha, sair da nave, readaptar-se à gravidade da Terra e retornar à Cidade das Estrelas. Este foi o primeiro desembarque em dezembro de uma Soyuz desde 1990.
O mau tempo gelado e as nuvens baixas fundamentaram a força normal de recuperação de 8 helicópteros. A cápsula caiu bem no alvo e em uma configuração vertical. As forças de recuperação aceleraram rapidamente no lugar. Romanenko foi o primeiro a sair do topo da cápsula, seguido por Thirsk e De Winne. Eles foram cuidadosamente extraídos pela equipe de recuperação do solo e imediatamente assistidos em macas, enquanto sorriam largamente e acenavam para a multidão. Em seguida, eles foram rapidamente deslizados em todos os veículos terrestres maiores que a sua cápsula para a etapa inicial da viagem de volta à Rússia. Os cirurgiões de vôo confirmaram a saúde da tripulação que está ansiosa para se unir à família e aos amigos e aos confortos terrestres.
A tripulação principal da Expedição 22 do comandante da NASA Jeff Williams e o engenheiro de vôo russo Max Suraev permanecem os únicos dois ocupantes por cerca de três semanas até a chegada em 23 de dezembro da próxima tripulação internacional composta pelo cosmonauta russo Oleg Kotov, T.J. da NASA. Creamer e Soichi Noguchi, da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, que seguem para a estação no dia 20 de dezembro na aeronave Soyuz TMA-17 do Baikonur Cosmodrome. Williams e Suraev chegaram pela cápsula da Soyuz TMA -16 em outubro.
A astronauta norte-americana Nicolle Stott completou a tripulação de seis pessoas da ISS até sua partida, apenas alguns dias atrás, em 25 de novembro, a bordo do ônibus Atlantis (link), que deixou apenas cinco pessoas a bordo. Ela passou 91 dias no ar conduzindo experimentos científicos e tem a distinção de ser o último residente da ISS a pegar carona em um ônibus espacial. As futuras rotações da tripulação estão planejadas através dos foguetes russos da Soyuz, já que o ônibus será aposentado no final de 2010 e o sistema de lançamento Ares / Orion da NASA não estreará até 2015 ou mais tarde.
Durante 7 dias de operações conjuntas no final de novembro, a ISS ostentou uma população etnicamente diversa de 12 humanos das equipes combinadas do STS 129 Atlantis e os membros residentes da ISS de duas cápsulas ancoradas da Soyuz, a menos que os 13 ocupantes recordes. Com todas as idas e vindas de várias naves espaciais tripuladas e robóticas, ultimamente, tem sido um período excepcionalmente movimentado que exigiu planejamento cuidadoso e coordenação de tráfego entre as agências espaciais do mundo.
A estação de 800.000 libras está agora 86% concluída e, portanto, muito maior e mais complexa em comparação com a última instância de um contingente de duas pessoas. Desde o retorno ao voo de 2005 do ônibus espacial após o acidente na Columbia, vários módulos habitáveis (Harmony, Columbus, Kibo, Poisk), segmentos de treliça, radiadores, plataformas de estiva e conjuntos solares gigantes foram anexados. Tudo isso expandiu amplamente as responsabilidades diárias dos astronautas e cosmonautas, tanto de manter os sistemas de estações quanto de realizar um programa de pesquisa científica muito expandido.
Bill Gerstenmaier, chefe de operações espaciais da NASA, disse que os parceiros da ISS analisaram cuidadosamente os desafios operacionais desse interlúdio de três semanas para garantir que “não haja muita atividade acontecendo naquela época, exceto alguns envios de software. Mudamos todas as principais atividades que estavam ocorrendo para outros períodos em que haverá mais tripulação. Estamos preparados e prontos para reduzir um pouco as operações, mas ainda podemos fazer um pouco de pesquisa científica com apenas dois tripulantes em órbita. ”
Três caminhadas espaciais pela equipe do Atlantis ajudaram a pavimentar o caminho para o próximo vôo de montagem da ISS em fevereiro de 2010, designado STS 130, que transportará os tão aguardados módulos Tranquility e Cupola e que observei recentemente de perto na ESA à mão da NASA cerimônia fora da Estação Espacial de Processamento da Estação (link) (SSPF) no Centro Espacial Kennedy.
A Atlantis entregou dois grandes paletes carregados com 15 toneladas de peças de reposição críticas que ajudarão a prolongar a vida útil da ISS e servirão de proteção contra falhas em equipamentos de órbita antes do prazo aproximado, quando o ônibus espacial não estiver mais disponível para engrenagem volumosa.
Apenas cinco vôos permanecem até que a era dos ônibus espaciais termine no final de 2010. A cápsula Orion não será lançada por pelo menos cinco anos e talvez mais, dependendo das decisões de financiamento em Washington, DC. A estação ficará completamente dependente de suprimentos e equipamentos para veículos de carga russos, europeus e japoneses. Os vôos de teste dos navios comerciais de transporte da ISS nos EUA começam no próximo ano.
Até outras três pessoas que a Soyuz decolar em abril de 2010, a estação retornará a uma equipe completa de seis pessoas. Mas a pesquisa científica estará a toda velocidade.
