Momentos após uma decolagem aparentemente gloriosa, um foguete comercial Antares da Orbital Sciences Corp. sofreu um fracasso catastrófico e explodiu em uma espetacular bola de fogo aérea sobre a plataforma de lançamento no Wallops Flight Facility da NASA, na costa leste da Virgínia que condenou a missão com destino à Estação Espacial Internacional na terça-feira, 28 de outubro.
O foguete Antares de 14 andares de altura decolou às 18h22. EDT da Plataforma de Lançamento 0A à beira-mar no Porto Espacial Regional do Meio-Atlântico (MARS) no NASA Wallops em apenas seu quinto lançamento geral.
Testemunhei e fotografei o lançamento na área de visualização de mídia no local, na NASA Wallops, a uma distância de cerca de 2,9 quilômetros de distância.
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A Antares estava carregando o cargueiro Cygnus pressurizado desenvolvido pela Orbital, carregado com quase 2200 kg de experimentos científicos, instrumentos de pesquisa, provisões de tripulação, peças sobressalentes, passeio espacial e equipamentos de informática e equipamentos em uma missão crítica de reabastecimento chamada Orb-3, destinada ao Estação Espacial Internacional (ISS).
Era a carga de carga mais pesada já carregada por um Cygnus. Cerca de 800 libras de carga adicional foram carregadas a bordo em comparação com voos anteriores. Isso foi ativado usando o mecanismo ATK CASTOR 30XL, mais poderoso, para alimentar o segundo estágio pela primeira vez.
Tudo parecia normal no começo. Mas em cerca de cinco segundos ou mais, houve obviamente um acidente grave, já que o foguete não estava mais subindo. Foi apenas congelado no tempo. E eu estava olhando diretamente para o lançamento, não através do visor das minhas câmeras.
Algo estava visivelmente errado quase instantaneamente quando o foguete subiu muito lentamente, apenas limpando a torre que me parecia. O foguete não emergiu da enorme nuvem normal de fumaça e cinzas que é propositalmente desviada pela trincheira de chamas na base do bloco.
Fiquei surpreso ao tentar entender o que estava acontecendo, porque tudo estava errado.
Não era nada parecido com os outros lançamentos da Antares que testemunhei no site de mídia.
Como cientista e jornalista, eu sabia que estava vendo um desastre crescente se desenrolando diante dos meus olhos.
Em vez de subir em um arco acelerado, uma gigantesca bola de fogo, fumaça e cinza soprou o céu inteiro à nossa frente como uma cena do inferno ou da guerra. Literalmente, o céu estava em chamas, diferente de tudo que eu já testemunhei.
Uma série de explosões no ar balançou a área. Eu podia sentir uma leve onda de pressão seguida por uma leve, mas perceptível onda de calor passando.
Então o foguete começou a cair de volta à Terra. Então o chão explodiu também quando os pedaços de foguetes atingiram o chão e explodiram em uma saraivada de pedacinhos em todas as direções.
A essa altura, nossa NASA acompanha gritando para abandonar tudo no lugar e seguir imediatamente para os ônibus e evacuar a área. O fogo no solo se espalhou principalmente para a porção norte do bloco e a pluma transportada pelo ar em expansão também soprou para o norte. O fogo ainda estava aceso mais de meia hora depois.
Felizmente, todos saíram em segurança e não houve feridos devido ao excelente esforço de nossas escoltas da NASA treinadas para exatamente esses tipos de circunstâncias inesperadas.
É comovente os esforços de todos para chegar ao ponto de decolagem após anos de esforço para atender à necessidade crítica de reabastecer essa estação com o equipamento científico e as experiências para as quais foi construído.
Mais tarde
Assista aqui os relatórios de Ken no local diretamente da NASA Wallops.
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