“Um temperamento igual de coração heróico
Tornado fraco pelo tempo e pelo destino, mas forte na vontade
Lutar, procurar, encontrar e não ceder. ”
- do poema "Ulisses", de Alfred, lorde Tennyson
A sonda Ulysses estuda heroicamente nosso sol há mais de 17 anos, quase quatro vezes a vida útil esperada. Mas agora, a missão pode finalmente sucumbir ao ambiente hostil do espaço. Os gerentes de missão dizem que a espaçonave provavelmente "morrerá" nos próximos um ou dois meses.
“Pouco resta; mas cada hora é salva
A partir desse silêncio eterno, algo mais,
Um portador de coisas novas;
Para seguir o conhecimento como uma estrela afundando,
Além do limite máximo do pensamento humano.
(mais em "Ulisses")
Ulysses é uma missão conjunta entre a ESA e a NASA que foi lançada em 1990 durante a missão de ônibus espacial STS-41. Ulisses foi a primeira missão a estudar o ambiente do espaço acima e abaixo dos pólos do sol. A sonda retornou uma enorme quantidade de dados que mudaram a maneira como os cientistas vêem o Sol e seu efeito no espaço ao seu redor.
Ulisses está em uma órbita de seis anos ao redor do Sol. Seu longo caminho orbital leva à órbita de Júpiter e vice-versa. Quanto mais se aventura do Sol, mais fria a espaçonave se torna. Se cair para 2ºC, o combustível de hidrazina da sonda irá congelar.
Isso não foi um problema no passado, porque Ulisses carrega aquecedores para manter uma temperatura viável a bordo. A sonda é movida pelo decaimento de um isótopo radioativo e, ao longo de mais de 17 anos, a energia que ela fornece tem diminuído constantemente. Agora, a espaçonave não tem mais energia suficiente para executar todas as suas comunicações, aquecimento e equipamentos científicos simultaneamente.
"Esperamos que certas partes da sonda atinjam 2ºC em breve", diz Richard Marsden, cientista do projeto Ulysses da ESA e gerente de missão. Isso bloqueará os tubos de combustível, impossibilitando a manobra da sonda.
A equipe de projeto da ESA-NASA tentou resolver esse problema desligando temporariamente o transmissor principal da espaçonave, que forneceria 60 watts de energia extra que poderiam ser canalizados de volta ao aquecedor e aos instrumentos científicos. Infelizmente, o transmissor falhou ao ligar novamente.
“A decisão de desligar o transmissor não foi tomada de ânimo leve. Era a única maneira de continuar a missão científica ”, diz Marsden, que é um veterano de 30 anos do projeto, que trabalha há 12 anos antes do lançamento da espaçonave.
Após várias tentativas, a equipe do projeto Ulysses agora considera altamente improvável que o transmissor da banda X seja recuperado. Eles acreditam que a falha pode ser atribuída à fonte de alimentação, o que significa que a energia extra que eles esperavam obter não pode ser direcionada para o aquecedor e os instrumentos científicos.
Portanto, as linhas de combustível da sonda estão congelando gradualmente. Isso significa o fim desta missão altamente bem-sucedida.
“Ulisses é um cavalo de batalha velho e fantástico. Produziu grande ciência e durou muito mais tempo do que imaginávamos ”, diz Marsden. "Isso aconteceria nos próximos um ou dois anos, apenas aconteceu um pouco antes do que esperávamos."
A equipe planeja continuar operando a espaçonave em sua capacidade reduzida pelo maior tempo possível nas próximas semanas. "Vamos espremer as últimas gotas da ciência", diz Marsden.
“A morte fecha tudo; mas algo antes do fim,
Alguns trabalhos de nobre nota, ainda podem ser feitos ...
Is Não é tarde demais para procurar um mundo mais novo…
Para navegar além do pôr do sol.
- mais de "Ulisses", de Tennyson
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa da ESA
