O maior depósito de lixo da Terra pode estar no espaço.
Em baixa órbita terrestre - o espaço ao redor do nosso planeta com cerca de 2.000 milhas (2.000 quilômetros) de altitude - mais de 3.000 satélites desativados e dezenas de milhões de pedaços menores de detritos agitam a atmosfera. E cada um está se movendo a dezenas de milhares de quilômetros por hora. Às vezes, dois grandes pedaços desse chamado "lixo espacial" colidem, fragmentando-se em ainda mais lixo, cada um uma pequena bala de lixo que pode danificar criticamente os satélites e naves espaciais.
É um problema real. Agora, a Agência Espacial Européia (ESA) anunciou planos para resolver esse problema, usando abraços de robô.
Em uma missão conhecida como ClearSpace-1, a ESA lançará um robô experimental de quatro braços para agarrar um satélite extinto em suas garras, abraçar o objeto de perto e finalmente arrastá-lo em um mergulho kamikaze na atmosfera da Terra - destruindo os dois dispositivos. O impacto de remover um satélite morto da órbita é um pouco como tirar um balde de água do Lago Superior. Mas os oficiais da missão disseram em um comunicado que esperam que o projeto pavimente o caminho para o novo regime de limpeza de detritos espaciais de que nossa atmosfera precisa desesperadamente.
"A questão dos detritos espaciais está mais urgente do que nunca", disse Luc Piguet, fundador e CEO da ClearSpace, a startup suíça de remoção de lixo que faz parceria com a ESA na missão, em comunicado. "Hoje, temos quase 2.000 satélites ao vivo no espaço e mais de 3.000 com falha. E nos próximos anos, o número de satélites aumentará em uma ordem de magnitude, com várias mega-constelações compostas por centenas ou mesmo milhares de satélites planejado para baixa órbita terrestre ".
A necessidade de um "caminhão de reboque" cósmico para remover satélites desativados e abrir espaço para novos é urgente, disse Piguet.
Com lançamento programado para 2025, a missão ClearSpace-1 testará seus músculos robóticos em um pedaço de lixo de tamanho médio chamado Vespa, que o lançador Vega da ESA depositou cerca de 800 km acima da Terra em 2013. Esse pedaço cônico de detritos pesa cerca de 220 libras. (100 kg), tornando-o um alvo relativamente leve e fácil de capturar na missão de estréia do robô.
Após essa captura, a Vespa e o coletor de lixo robótico farão uma descida controlada, mas ardente, na atmosfera da Terra. O custo desta missão única é estimado em cerca de US $ 133 milhões, de acordo com o The Guardian.
Ainda não se sabe se a missão é uma maneira econômica de limpar o lixo orbital da Terra. Enquanto isso, várias outras nações e agências propuseram outros métodos de remoção de lixo, incluindo a implantação de redes minúsculas e o uso de lasers montados em satélites para explodir pedaços de detritos espaciais na atmosfera. Na verdade, é um momento emocionante para estar no negócio de coleta de lixo espacial!
