Em fevereiro de 2014, a NASA solicitou submissões para a décima terceira missão de seu Programa de Descoberta. Em 30 de setembro de 2015, cinco semifinalistas foram anunciados, incluindo propostas para enviar sondas de volta a Vênus, enviar orbitadores para estudar asteróides e objetos próximos à Terra.
Entre as missões NEO propostas, está a Near Object Object Camera, ou NEOCam. Consistindo em um telescópio infravermelho espacial projetado para pesquisar o Sistema Solar quanto a asteróides potencialmente perigosos, o NEOCam seria responsável por descobrir e caracterizar dez vezes mais objetos próximos à Terra do que todos os NEOs que descobriram até hoje.
Se implantado, o NEOCam começará a descobrir aproximadamente um milhão de asteróides no cinturão principal e milhares de cometas ao longo de sua missão de quatro anos. No entanto, o principal objetivo científico do NEOCam é descobrir e caracterizar mais de dois terços dos asteróides maiores que 140 metros, uma vez que é possível que alguns deles possam representar uma ameaça para a Terra algum dia.
O termo técnico é Objetos Potencialmente Perigosos (FO), e se aplica a asteróides / cometas próximos à Terra que têm uma órbita que lhes permitirá aproximar-se da Terra. E medindo mais de 140 metros de diâmetro, são de tamanho suficiente para causar danos regionais significativos se atingirem a Terra.
De fato, um estudo realizado em 2010 pelo Imperial College de Londres e pela Universidade Purdue descobriu que um asteróide de 50 metros de diâmetro com uma densidade de 2,6 gramas por centímetro cúbico e uma velocidade de 12,7 kps poderia gerar 2,9 Megatons de energia de explosão de ar, uma vez que passou por nossa atmosfera. Para colocar isso em perspectiva, é o equivalente a cerca de nove ogivas termonucleares W87!
Em comparação, o meteoro que apareceu na pequena comunidade russa de Chelyabinsk em 2013 media apenas 20 metros de diâmetro. No entanto, a explosão de ar causada por ela entrar em nossa atmosfera gerou apenas 500 quilotons de energia, criando uma zona de destruição com dezenas de quilômetros de largura e ferindo 1.491 pessoas. Pode-se imaginar sem muito esforço o quão pior teria sido se a explosão tivesse sido seis vezes maior!
Além disso, em 1º de agosto de 2015, a NASA listou um total de 1.605 asteróides potencialmente perigosos e 85 cometas próximos à Terra. Entre estes, acredita-se que existem 154 PHAs com mais de um quilômetro de diâmetro. Isso representa um aumento de dez vezes nas descobertas desde o final dos anos 90, devido a várias pesquisas astronômicas sendo realizadas (além de melhorias nos métodos de detecção) nas últimas duas décadas e meia.
Como resultado, monitorar e caracterizar quais desses objetos podem representar uma ameaça à Terra no futuro tem sido uma prioridade científica nos últimos anos. É também por isso que o Congresso dos EUA aprovou a “Lei de Levantamento de Objetos na Terra de George E. Brown, Jr.” em 2005. Também conhecida como “Lei de Autorização da NASA de 2005”, esta Lei do Congresso determinou que a NASA identificasse 90% dos todos os NEOs que podem representar uma ameaça para a Terra.
Se implantado, o NEOCam monitorará os NEOs do ponto Lagrange Terra-Sol L1, permitindo que ele pareça próximo ao Sol e veja objetos dentro da órbita da Terra. Para isso, o NEOCam contará com um único instrumento científico: um telescópio de 50 cm de diâmetro que opera em dois comprimentos de onda infravermelhos com detecção de calor, para detectar até os asteróides escuros mais difíceis de encontrar.
Ao usar dois canais de imagem infravermelha sensíveis ao calor, o NEOCam também pode fazer medições precisas do NEO e obter informações valiosas sobre seus tamanhos, composição, formas, estados de rotação e órbitas. Como explicou a Dra. Amy Mainzer, Investigadora Principal da missão NEOCam:
“Todo mundo quer saber sobre asteróides que atingem a Terra; O NEOCam foi projetado para resolver esse problema. Esperamos que o NEOCam descubra cerca de dez vezes mais asteróides do que se sabe atualmente, além de milhões de asteróides no cinturão principal entre Marte e Júpiter. Ao conduzir uma pesquisa abrangente de asteróides, o NEOCam atenderá três necessidades: defesa planetária, compreensão das origens e evolução do nosso sistema solar e busca de novos destinos para futuras explorações. ”
O Dr. Mainzer não é estranho à imagem infravermelha em prol da exploração espacial. Além de ser a Investigadora Principal nesta missão e membro do Laboratório de Propulsão a Jato, ela também é a Cientista Adjunta do Explorador de Pesquisas por Infravermelho de Longo Campo (WISE) e a Investigadora Principal do projeto NEOWISE para estudar planetas menores.
Ela também apareceu muitas vezes na série History Channel O universo, o documentário "Cartografia estelar: na terra" e atua como consultor científico e apresentador da série PBS Kids de ação ao vivo Ready Jet Go !, que estreará no inverno de 2016. Sob sua direção, a missão NEOCam também estudará a origem e o destino final dos asteróides do nosso sistema solar e encontrará os alvos NEO mais adequados para exploração futura por robôs e humanos.
As propostas para o NEOCam foram submetidas três vezes ao Programa de Descoberta da NASA - em 2006, 2010 e 2015, respectivamente. Em 2010, o NEOCam foi selecionado para receber financiamento para desenvolvimento de tecnologia para projetar e testar novos detectores otimizados para detecção e descoberta de asteróides e cometas. No entanto, a missão foi anulada em favor do Mars InSight Lander, que está programado para ser lançado em 2016.
Como uma das semifinalistas da Missão Discovery 13, a missão NEOCam recebeu US $ 3 milhões para estudos de um ano para elaborar planos de missão detalhados e reduzir riscos. Em setembro de 2016, um ou dois finalistas serão selecionados para receber o orçamento do programa de US $ 450 milhões (menos o custo de um veículo de lançamento e operações missionárias) e serão lançados em 2020 o mais cedo possível.
Em notícias relacionadas, a NASA confirmou que o asteróide conhecido como 86666 (2000 FL10) passará pela Terra amanhã. Não precisa se preocupar, no entanto. Na sua aproximação mais próxima, o asteróide ainda estará a uma distância de 892.577 km (554.000 milhas) da Terra. Ainda assim, cada rocha que passa sublinha a necessidade de saber mais sobre as NEOs e para onde elas devem chegar um dia!
