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Pode ser visível a olho nu, mas foi preciso o olhar sem piscar do telescópio espacial Kepler da NASA para revelar a verdadeira natureza tripla desse sistema estelar.
Não-oficialmente chamado de "Trindade", o objeto HD 181068 é um sistema de estrelas múltiplas composto por três estrelas: um gigante vermelho com mais de doze vezes o diâmetro do Sol e duas estrelas anãs vermelhas, cada uma ligeiramente menor que o Sol. As anãs vermelhas orbitam-se em rotação apertada em torno de um ponto central, que por sua vez orbita o gigante vermelho. As estrelas menores completam uma órbita completa ao redor do gigante a cada 45,5 dias e, do nosso ponto de vista, passam diretamente na frente e atrás da enorme estrela.
Os eventos de eclipse orbital do HD 181068 duram cerca de 2 dias. O que é surpreendente é que, durante esses eclipses, o brilho do sistema não é muito afetado. Isso ocorre porque o brilho da superfície das três estrelas é muito semelhante. A metáfora atual é um "coelho branco em uma queda de neve", em que as duas anãs vermelhas se tornam efetivamente invisíveis quando passam na frente do gigante vermelho. Não foi até a missão Kepler que tínhamos uma ferramenta de observação precisa o suficiente para detectar a estrutura desse intrigante sistema estelar, localizado a 800 anos-luz de distância do nosso.
“A natureza intrigante desse sistema único permaneceu despercebida até agora, apesar do fato de ser quase brilhante o suficiente para ser visível a olho nu. Nós realmente precisamos do Kepler com seu monitoramento fotométrico sem precedentes, preciso e ininterrupto para descobrir uma jóia tão rara. ”
- Aliz Derekas, Universidade de Eotvos e Observatório Konkoly, Budapeste, Hungria
Outra característica inesperada do Trinity é sua natureza "quieta". Os astrônomos sabiam que estrelas gigantes vermelhas exibem oscilações sísmicas, assim como o nosso próprio Sol. Mas essas oscilações não estão presentes no gigante vermelho de Trinity. Os cientistas especulam que as duas anãs vermelhas podem estar criando algum tipo de compensação gravitacional, negando efetivamente as vibrações da gigante vermelha. Mais pesquisas serão necessárias para determinar se esse é realmente o caso.
Saiba mais sobre o HD 181068 e outras descobertas recentes do Kepler no site da missão da NASA ou no comunicado de imprensa emitido pelo Ames Research Center ou leia o relatório publicado na Science.
Crédito de imagem: NASA / KASC
