Crédito da imagem: NOAO
Astrônomos do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA mediram a distância até o aglomerado de estrelas das Plêiades com a maior precisão possível. Isso é importante porque o satélite europeu Hipparcos mediu anteriormente uma distância do aglomerado que teria contraditado os modelos teóricos dos ciclos de vida das estrelas. Essa nova medida mostra que Hipparcos estava incorreto e a teoria estabelecida ainda se mantém.
O aglomerado de estrelas conhecido como Plêiades é um dos objetos mais reconhecíveis no céu noturno, e há milênios é comemorado na literatura e nas lendas. Agora, um grupo de astrônomos obteve uma distância altamente precisa de uma das estrelas das Plêiades, conhecida desde a antiguidade como Atlas. Os novos resultados serão úteis no esforço de longa data para melhorar a escala de distância cósmica e para conduzir pesquisas sobre o ciclo de vida estelar.
Na edição de 22 de janeiro da revista Nature, astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ambos em Pasadena, Califórnia, relatam a melhor distância de todos os tempos até a estrela dupla Atlas. A estrela, juntamente com a "esposa" Pleione e suas filhas, as "sete irmãs", são as principais estrelas das Plêiades que são visíveis a olho nu, embora na verdade existam milhares de estrelas no aglomerado. O Atlas, de acordo com a década de cuidadosas medições interferométricas da equipe, está entre 434 e 446 anos-luz da Terra.
O alcance da distância até o aglomerado de Plêiades pode parecer um tanto impreciso, mas de fato é preciso para os padrões astronômicos. O método tradicional de medir a distância é observando a posição precisa de uma estrela e medindo sua ligeira mudança de posição quando a própria Terra se move para o outro lado do sol. Essa abordagem também pode ser usada para encontrar a distância na Terra: se você registrar cuidadosamente a posição de uma árvore a uma distância desconhecida, mova uma distância específica para o seu lado e meça a distância que a árvore aparentemente “se moveu”, é possível calcule a distância real da árvore usando trigonometria.
No entanto, esse procedimento fornece apenas uma estimativa aproximada da distância para as estrelas mais próximas, devido às distâncias gigantescas envolvidas e às mudanças sutis na posição estelar que devem ser medidas.
A nova medição da equipe resolve uma controvérsia que surgiu quando o satélite europeu Hipparcos forneceu uma medição de distância muito mais curta às Plêiades do que o esperado e contradizia os modelos teóricos dos ciclos de vida das estrelas.
Essa contradição ocorreu devido às leis físicas da luminosidade e sua relação com a distância. Uma lâmpada de 100 watts a 1,6 km parece exatamente tão brilhante quanto uma lâmpada de 25 watts a 800 metros. Então, para descobrir a potência de uma lâmpada distante, precisamos saber a que distância ela está. Da mesma forma, para descobrir a "potência" (luminosidade) das estrelas observadas, temos que medir a que distância estão. Modelos teóricos da estrutura interna e reações nucleares de estrelas de massa conhecida também prevêem suas luminosidades. Portanto, a teoria e as medidas podem ser comparadas.
No entanto, os dados de Hipparcos forneceram uma distância menor do que a assumida nos modelos teóricos, sugerindo, assim, que as próprias medições de distância de Hipparcos estavam desligadas, ou que havia algo errado com os modelos dos ciclos de vida das estrelas. Os novos resultados mostram que os dados de Hipparcos estavam errados e que os modelos de evolução estelar são realmente sólidos.
Os novos resultados vêm da observação cuidadosa da órbita de Atlas e de seu companheiro - uma relação binária que não foi demonstrada conclusivamente até 1974 e certamente era desconhecida pelos antigos observadores do céu. Usando dados do interferômetro estelar de Mount Wilson, próximo ao histórico Observatório Mount Wilson, e do interferômetro Palomar Testbed no Observatório Palomar de Caltech, perto de San Diego, a equipe determinou uma órbita precisa do binário.
A interferometria é uma técnica avançada que permite, entre outras coisas, a “divisão” de dois corpos tão distantes que normalmente aparecem como um único borrão, mesmo nos maiores telescópios. Conhecer o período orbital e combiná-lo com a mecânica orbital permitiu à equipe inferir a distância entre os dois corpos e, com essas informações, calcular a distância do binário à Terra.
"Por muitos meses, tive dificuldade em acreditar que nossa estimativa de distância era 10% maior que a publicada pela equipe Hipparcos", disse o principal autor, Xiao Pei Pan, do JPL. "Finalmente, após uma verificação intensiva, fiquei confiante em nosso resultado."
O co-autor Shrinivas Kulkarni, professor de astronomia e ciências planetárias da Caltech, disse: “Nossa estimativa de distância mostra que tudo está bem no céu. Modelos estelares usados por astrônomos são justificados por nosso valor. ”
"A interferometria é uma técnica jovem em astronomia e nosso resultado abre caminho para retornos maravilhosos do interferômetro Keck e da missão de interferometria espacial prevista que será lançada em 2009", disse o co-autor Michael Shao, do JPL, principal pesquisador da missão planejada. e para o interferômetro Keck, que liga os dois telescópios de 10 metros no Observatório Keck, no Havaí. O interferômetro Palomar Testbed foi projetado e construído por uma equipe de pesquisadores do JPL liderada por Mark Colavita e Shao. Serviu como uma plataforma de testes de engenharia para o interferômetro Keck.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
