Plutão, a humanidade está se preparando para mudar sua imagem. E depois de uma década navegando pelo espaço, haverá um primeiro encontro histórico com o planeta anão em julho.
A história também não pode terminar aí. Os gerentes de missão estão trabalhando duro para defender o fato de que, como a New Horizons está “lá fora” de qualquer maneira, seria uma ótima idéia colocar a sonda além de outro objeto posteriormente na missão. Essa esperança depende muito do sucesso do encontro de Plutão em 14 de julho.
"Tecnicamente, isso era rotina, já que a ativação era um procedimento que já havíamos feito várias vezes antes", disse Glen Fountain, gerente de projetos da New Horizons no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins, em comunicado. “Simbolicamente, no entanto, isso é um grande negócio. Isso significa o início de nossas operações pré-encontro. ”
Foram bons anos para a poderosa máquina, mesmo antes de chegar ao evento principal. A New Horizons foi lançada a partir do Centro Espacial Kennedy em 2006 e passou por Júpiter e suas luas em 2007, fazendo alguma ciência no caminho - incluindo a captura de uma enorme explosão de Io, uma lua vulcânica.
Desde então, a espaçonave tem obedientemente enviando fotos de todo o Sistema Solar, incluindo uma imagem da lua de Netuno, Tritão, e várias de Plutão - a primeira vez que uma espaçonave se aventurará tão longe. Entre o trabalho científico e os sistemas de check-out, a New Horizons passou dois terços da jornada dormindo para economizar energia para o grande show.
Em seguida, a sonda terá várias semanas de check-out e também reunirá os comandos para garantir que a New Horizons seja guiada com sucesso por Plutão e suas luas (um processo que se complicou ao longo dos anos à medida que mais luas foram descobertas.) Depois disso, se a sonda aguenta-se e o orçamento é aprovado, os gerentes querem passar por um objeto do cinturão de Kuiper.
O Cinturão de Kuiper é uma coleção de corpos gelados após a órbita de Netuno. Acredita-se que esses pequenos mundos sejam os blocos de construção do Sistema Solar, exibindo-se bilhões de anos atrás, quando não havia planetas ou luas - apenas pedaços de rochas e gelo, que colidiram lentamente e se uniram por milhões de anos para formar o familiar paisagem que vemos hoje.
Os membros da equipe da New Horizons planejam pedir mais dinheiro para esta missão no final de 2016, à medida que coletam informações através do Telescópio Espacial Hubble e de outras fontes para justificar seu argumento. (Eles já têm alguns objetivos em mente.) Mas o foco definitivamente estará em Plutão nos próximos meses.
A propósito, no próximo ano, haverá outro encontro planejado com um planeta anão quando a sonda Dawn da NASA chegar a Ceres na primavera.
