A Estação Espacial Internacional.
(Imagem: © NASA)
o Estação Espacial Internacional (ISS) está dando um grande passo em direção ao aumento do uso comercial.
NASA escolheu empresa com sede em Houston Axiom Space para construir pelo menos um módulo privado habitável que será anexado ao laboratório em órbita, anunciou a agência espacial na segunda-feira (27 de janeiro).
A NASA espera que o módulo Axiom ajude a estimular o crescimento de uma economia fora da Terra, que eventualmente se estende muito além da ISS no tempo e no espaço.
"O trabalho da Axiom para desenvolver um destino comercial no espaço é uma etapa crítica para a NASA atender às suas necessidades de longo prazo de treinamento de astronautas, pesquisas científicas e demonstrações de tecnologia em órbita baixa da Terra", Jim Bridenstine, administrador da NASA disse em um comunicado.
"Estamos transformando a maneira como a NASA trabalha com a indústria para beneficiar a economia global e avançar na exploração espacial", acrescentou. "É uma parceria semelhante que este ano retornará a capacidade dos astronautas americanos de lançar na estação espacial foguetes americanos de solo americano".
Bridenstine estava se referindo nessa última frase ao Programa de Tripulação Comercial da NASA, que financiou o desenvolvimento de duas cápsulas de tripulação privada, O Crew Dragon da SpaceX e o CST-100 Starliner da Boeing. A agência está contando com esses táxis astronautas caseiros para acabar com a dependência americana de foguetes e naves espaciais russas da Soyuz para levar as pessoas de e para a ISS.
Bridenstine enfatizou que a NASA quer ser apenas um dos muitos clientes da Starliner e da Crew Dragon. A visão da agência é semelhante para os destinos desses veículos: se tudo correr conforme o planejado, uma variedade de empresas privadas, grupos universitários e outros clientes aproveitarão a ISS e outros postos avançados que acabam se instalando na órbita da Terra.
Esses outros postos avançados são fundamentais, pois a ISS não vai durar para sempre. De fato, a estação atualmente é financiada apenas até 2024 (embora as operações possam acabar sendo estendidas até 2028, ou talvez até mais tarde). A Axiom pretende construir e operar sua própria estação espacial em um futuro próximo, assim como várias outras empresas, incluindo a Bigelow Aerospace, com sede em Las Vegas.
Bigelow já possui algum hardware conectado à ISS - o Módulo de atividade expansível Bigelow (BEAM), que chegou ao laboratório de órbita em abril de 2016 para validar a tecnologia de habitat expansível da empresa para uso no espaço com tripulação. O BEAM teve um desempenho muito bom durante seus quase quatro anos em órbita, disseram oficiais da NASA, e a agência planeja mantê-lo na estação (e usá-lo para armazenamento) até o final da década de 2020.
O módulo Axiom será afixado à porta de entrada do Nó 2 da ISS, disseram autoridades da NASA. O objetivo principal é demonstrar o potencial comercial do módulo e auxiliar na transição para um maior uso privado do laboratório orbital - um prioridade da agência chave - e a fronteira final em geral.
A proposta vencedora da Axiom foi enviada em resposta a uma chamada via Apêndice I do Anúncio da Agência Ampla de Tecnologias Espaciais para Exploração (NextSTEP) 2 da NASA, que oferecia às empresas o uso de utilitários da ISS e de uma porta.
"A NASA e a Axiom em seguida iniciarão as negociações sobre os termos e o preço de um contrato de preço fixo com um período de desempenho básico de cinco anos e uma opção de dois anos", escreveram funcionários da NASA no mesmo comunicado.
"Como os destinos comerciais são considerados um elemento-chave de uma economia robusta em órbita baixa da Terra, a NASA também planeja lançar uma oportunidade final de parceria com a agência no desenvolvimento de um destino comercial independente e de vôo livre", acrescentaram. "Através desses esforços combinados para desenvolver destinos comerciais, a NASA está preparada para atender às suas necessidades de longo prazo em órbita baixa da Terra, muito além da vida útil da estação".
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
