Tem sido um momento emocionante para a pesquisa de exoplanetas ultimamente! Em fevereiro, o mundo ficou espantado quando astrônomos do Observatório Europeu do Sul (ESO) anunciaram a descoberta de sete planetas no sistema TRAPPIST-1, todos com tamanho comparável ao da Terra e três deles orbitando dentro zona habitável da estrela.
E agora, uma equipe de astrônomos internacionais anunciou a descoberta de um corpo extra-solar que é semelhante a outro planeta terrestre em nosso próprio Sistema Solar. É conhecido como Kepler-1649b, um planeta que parece ser semelhante em tamanho e densidade à Terra e está localizado em um sistema estelar a apenas 219 anos-luz de distância. Mas em termos de atmosfera, este planeta parece ser decididamente mais "semelhante a Vênus" (ou seja, incrivelmente quente!)
O estudo da equipe, intitulado "Kepler-1649b: um exo-Vênus no bairro solar", foi publicado recentemente em The Astronomical Journal. Liderada por Isabel Angelo - do Instituto SETI, Centro de Pesquisa Ames da NASA e UC Berkley - a equipe incluiu pesquisadores também do SETI e Ames, além do Instituto de Ciências Exoplanet da NASA (NExScl), o Instituto de Pesquisa Exoplanet (iREx), o Centro de Pesquisa Astrofísica e outras instituições de pesquisa.
Escusado será dizer que essa descoberta é significativa e as implicações disso vão além da pesquisa sobre exoplanetas. Por algum tempo, os astrônomos se perguntam como - dados seus tamanhos, densidades e o fato de que ambos orbitam dentro da zona habitável do Sol - que a Terra poderia desenvolver condições favoráveis à vida, enquanto Vênus se tornaria tão hostil. Como tal, ter um planeta “semelhante a Vênus” que esteja próximo o suficiente para estudar apresenta algumas oportunidades interessantes.
No passado, a missão Kepler localizou vários planetas extra-solares que eram, de certa forma, similares a Vênus. Por exemplo, alguns anos atrás, os astrônomos detectaram uma Super-Terra - Kepler-69b, que parecia medir 2,24 vezes o diâmetro da Terra - que estava em uma órbita semelhante a Vênus ao redor de sua estrela, a estrela. E havia GJ 1132b, um candidato a exoplaneta semelhante a Vênus, que é cerca de 1,5 vezes a massa da Terra e localizado a apenas 39 anos-luz de distância.
Além disso, dezenas de candidatos a planetas menores foram descobertos que os astrônomos acham que poderiam ter atmosferas semelhantes às de Vênus. Mas no caso de Kepler-1649b, a equipe por trás da descoberta conseguiu determinar que o planeta tinha um raio sub-terrestre (tamanho semelhante ao de Vênus) e recebe uma quantidade semelhante de luz (também conhecida como fluxo de incidentes) de sua estrela. como Vênus faz da Terra.
No entanto, eles também observaram que o planeta também difere de Vênus de algumas maneiras importantes - entre as quais o período orbital e o tipo de estrela que orbita. Como o Dr. Angelo disse à Space Magazine por e-mail:
"O planeta é semelhante a Vênus em termos de tamanho e quantidade de luz que recebe da estrela hospedeira. Isso significa que também pode ter temperaturas de superfície semelhantes a Vênus. Difere de Vênus porque orbita uma estrela que é muito menor, mais fria e mais vermelha que o nosso sol. Ele completa sua órbita em apenas 9 dias, o que a coloca perto de sua estrela hospedeira e a sujeita a fatores potenciais que Vênus não experimenta, incluindo exposição à radiação magnética e travamento das marés. Além disso, uma vez que orbita uma estrela mais fria, recebe mais radiação de energia mais baixa de sua estrela hospedeira do que a Terra recebe do Sol. ”
Em outras palavras, embora o planeta pareça receber uma quantidade comparável de luz / calor de sua estrela hospedeira, ele também está sujeito a muito mais radiação de baixa energia. E como um planeta potencialmente bloqueado pelas marés, a exposição da superfície a essa radiação seria totalmente desproporcional. E, por último, sua proximidade com sua estrela significa que ela estaria sujeita a forças de maré maiores que Vênus - todas com implicações drásticas para a atividade geológica do planeta e variações sazonais.
Apesar dessas diferenças, Kepler-1649b continua sendo o planeta mais semelhante a Vênus descoberto até hoje. Olhando para o futuro, espera-se que os instrumentos das próximas gerações - como o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), o Telescópio James Webb e a sonda Gaia - permitam estudos mais detalhados. A partir disso, os astrônomos esperam determinar com mais precisão o tamanho e a distância do planeta, bem como a temperatura de sua estrela hospedeira.
Essas informações, por sua vez, nos ajudarão a aprender muito mais sobre o que é necessário para tornar um planeta "habitável". Como explicou Angelo:
"Compreender como os planetas mais quentes desenvolvem atmosferas espessas e semelhantes a Vênus, que os tornam habitáveis, será importante para restringir nossa definição de" zona habitável ". Isso pode se tornar possível no futuro, quando desenvolvermos instrumentos sensíveis o suficiente para determinar as composições químicas das atmosferas do planeta (em torno de estrelas escuras) usando um método chamado 'espectroscopia de trânsito', que analisa a luz da estrela hospedeira que passou pela atmosfera do planeta. durante o trânsito ".
O desenvolvimento de tais instrumentos será especialmente útil, considerando apenas quantos exoplanetas estão sendo detectados ao redor de estrelas anãs vermelhas vizinhas. Dado que eles representam cerca de 85% das estrelas da Via Láctea, saber se podem ou não ter planetas habitáveis será certamente interessante!
