Vulcões de gelo em Plutão?
O recurso de nome informal Wright Mons, localizado ao sul do Sputnik Planum, em Plutão, é um recurso incomum que tem cerca de 160 quilômetros de largura e 4 quilômetros de altura. Ele exibe uma depressão no cume (visível no centro da imagem) com aproximadamente 56 quilômetros de diâmetro, com uma textura hummocky distinta nas laterais. A borda da depressão do cume também mostra fraturas concêntricas. Os cientistas da New Horizons acreditam que esta montanha e outra, Piccard Mons, poderiam ter sido formadas pela erupção "gelovolcânica" de gelo abaixo da superfície de Plutão. Crédito: NASA / Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins / Instituto de Pesquisa Southwest [/ caption]
A possível descoberta de um par de vulcões de gelo recentemente em erupção em Plutão está entre as inesperadas descobertas "surpreendentes" reveladas por cientistas perplexos com a sonda New Horizons da NASA, apenas quatro meses após o primeiro sobrevôo histórico do último planeta inexplorado em nosso sistema solar.
"Nada disso foi visto no sistema solar profundo", disse Jeffrey Moore, líder da equipe de New Horizons Geology, Geophysics and Imaging do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Moffett Field, Califórnia, quando os resultados até agora foram anunciados na 47a edição anual Reunião da Divisão de Ciências Planetárias (DPS) da Sociedade Astronômica Americana (AAS) esta semana em National Harbor, Maryland.
"O sistema de Plutão está nos deixando desconcertados", disse o investigador principal da missão Alan Stern, do Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, em uma entrevista coletiva em 9 de novembro.
Duas grandes características montanhosas com dezenas de quilômetros de diâmetro e vários quilômetros de altura foram potencialmente identificadas pela equipe como vulcões.
Eles foram encontrados em terrenos localizados ao sul do Sputnik Planum - uma vasta área de planícies geladas localizadas na imensa região em forma de coração de Plutão, informalmente conhecida como Tombaugh Regio. Pode ter se formado muito recentemente, resultante de atividade geológica nos últimos 10 milhões de anos.
Os possíveis vulcões de gelo, ou crovovulcões, foram encontrados em duas das montanhas mais distintas de Plutão e identificados a partir de imagens tiradas pela New Horizons quando se tornou o primeiro emissário da Terra a atravessar o pequeno planeta em 14 de julho de 2015.
"Todos os nossos planos de sobrevôo foram bem-sucedidos", afirmou Stern no briefing.
“Todos os conjuntos de dados são espetaculares.
Os cientistas criaram mapas topográficos em 3D a partir das imagens das sondas e descobriram os possíveis vulcões de gelo - denominados informalmente Wright Mons e Piccard Mons.
Wright Mons, na foto acima, tem cerca de 100 milhas (160 quilômetros) de largura e 13.000 pés (4 quilômetros) de altura.
Ambas as montanhas parecem mostrar depressões de cume "com um grande buraco" visível no centro, semelhantes aos vulcões da Terra. Os cientistas especulam "eles podem ter se formado pela erupção" gelovolcânica "de gelo abaixo da superfície de Plutão".
Os sorvetes plutonianos em erupção podem ser compostos por uma pasta derretida de gelo, nitrogênio, amônia e metano.
A depressão dentro de Wright Mons tem aproximadamente 56 quilômetros de diâmetro e exibe uma “textura hummocky distintiva nas laterais. A borda da depressão do cume também mostra fraturas concêntricas. ”
"São montanhas grandes, com um grande buraco no cume, e na Terra isso geralmente significa uma coisa: um vulcão", disse Oliver White, pesquisador de pós-doutorado da NASA Ames na New Am- rons.
A equipe é rápida em advertir que a “interpretação desses recursos como vulcões é tentativa” e requer muito mais análise.
“Se forem vulcânicos, a depressão do cume provavelmente se formaria por meio do colapso, à medida que o material surgisse por baixo. A estranha textura hummocky dos flancos das montanhas pode representar fluxos vulcânicos de algum tipo que viajaram da região do cume e para as planícies além, mas por que eles são hummocky e do que são feitos, ainda não sabemos. "
Mais de 50 artigos sobre o sistema Plutão estão sendo apresentados na reunião da AAS nesta semana.
Até agora, a New Horizon transmitiu apenas cerca de 20% dos dados coletados, de acordo com o investigador principal da missão Alan Stern.
“É difícil imaginar a rapidez com que nossa visão de Plutão e suas luas está evoluindo à medida que novos dados fluem a cada semana. À medida que as descobertas chegam a partir desses dados, Plutão está se tornando uma estrela do sistema solar ”, disse Stern.
"Além disso, eu apostaria que, para a maioria dos cientistas planetários, qualquer uma ou duas das nossas principais descobertas mais recentes em um mundo seriam consideradas surpreendentes. Ter todos eles é simplesmente incrível. ”
A sonda em forma de piano coletou cerca de 50 gigabits de dados quando passou por Plutão, sua maior lua, Caronte, e quatro luas menores.
Stern diz que levará cerca de um ano para que todos os dados voltem. Assim, novas e abundantes descobertas estão por um longo tempo.
Agora, com 20% dos dados retornados e mais streaming todos os dias, a equipe está animada para debater o que significa tudo.
"É quando os debates começam", disse Curt Niebur, cientista do programa New Horizons na sede da NASA, no briefing da mídia em 9 de novembro. “É quando as discussões acaloradas começam. É quando toda a comunidade científica começa a ficar acordada a noite toda. ”
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