O telescópio Pan-STARRS PS1 em Haleakala, Maui, descobriu 19 asteróides próximos da Terra na noite de 29 de janeiro, o maior número de asteróides descobertos por um telescópio em uma única noite.
"Este número recorde de descobertas mostra que o PS1 é o telescópio mais poderoso do mundo para esse tipo de estudo", disse Nick Kaiser, chefe do projeto Pan-STARRS. "A NASA e o apoio do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea dos EUA a esse projeto ilustram quão seriamente eles estão levando a ameaça dos asteróides próximos à Terra".
O engenheiro de software do Pan-STARRS, Larry Denneau, passou a noite de sábado em seu escritório na Universidade do Havaí, em Manoa, em Honolulu, processando os dados do PS1 conforme eram transmitidos do telescópio pela Internet. Durante a noite e na tarde seguinte, ele e outros criaram 30 possíveis novos asteróides próximos à Terra.
Os asteróides são descobertos porque parecem se mover contra o fundo das estrelas. Para confirmar as descobertas de asteróides, os cientistas devem cuidadosamente observá-las várias vezes dentro de 12 a 72 horas para definir suas órbitas, caso contrário, é provável que elas estejam "perdidas".
Denneau e colegas rapidamente enviaram suas descobertas ao Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts, que coleta e divulga dados sobre asteróides e cometas, para que outros astrônomos possam observar novamente os objetos.
"Geralmente existem vários observatórios do continente que nos ajudariam a confirmar nossas descobertas, mas tempestades de neve generalizadas encerraram muitas delas, por isso tivemos que lutar para confirmar muitas das descobertas", observou o astrônomo do Institute for Astronomy Richard Wainscoat.
Wainscoat, astrônomo David Tholen e estudante de graduação Marco Micheli passaram as três noites seguintes procurando os asteróides usando telescópios nos Observatórios Mauna Kea, no Havaí.
No domingo à noite, eles confirmaram que dois dos asteróides eram perto da Terra antes que a neve em Mauna Kea obrigasse os telescópios a fechar. Na segunda-feira à noite, eles confirmaram mais nove antes do nevoeiro.
Na terça-feira à noite, eles procuraram por quatro, mas encontraram apenas um. Após a terça-feira, os asteróides restantes não confirmados perto da Terra se moveram muito longe para serem encontrados novamente.
Telescópios no Arizona, Illinois, Itália, Japão, Kansas, Novo México e Reino Unido, e o Telescópio Faulkes em Haleakala também ajudaram a confirmar sete das descobertas.
Dois dos asteróides, ao que parece, têm órbitas extremamente próximas das da Terra. Não há perigo imediato, mas uma colisão no próximo século, embora improvável, ainda não pode ser descartada. Os astrônomos estarão prestando muita atenção a esses objetos.
