Uma fotografia que mostra o primeiro lote de satélites Starlink da SpaceX durante o lançamento em 23 de maio de 2019.
(Imagem: © SpaceX)
A SpaceX planeja lançar o segunda parcela do seu Starlink megaconstelação na segunda-feira (11 de novembro), e os astrônomos estão esperando para ver - bem, exatamente o que eles verão.
Quando a empresa lançou seu primeiro conjunto de satélites da Internet Starlink em maio, aqueles com os olhos atentos ao céu noturno perceberam imediatamente que os objetos eram incrivelmente brilhantes. Astrônomos profissionais preocupados os satélites interferiam nas observações científicas e na apreciação amadora das estrelas.
"Nas primeiras noites, foi como 'Santa palavra não publicável'", disse Jonathan McDowell, astrofísico do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ao Space.com. "Esse tipo de foi a chamada de despertar."
A SpaceX e seu líder, Elon Musk, tranquilizaram os astrônomos que, uma vez que os satélites se instalassem, eles parariam de se disfarçar como as estrelas para as quais são chamados. McDowell queria confirmar a precisão da declaração de Musk, então pediu a um e-mail Listserv de astrônomos amadores que esperasse o primeiro lote de satélites Starlink atingir sua órbita final e, em seguida, comparasse o brilho de satélites específicos para as estrelas ao seu redor.
Essas observações começaram em julho. McDowell não concluiu uma análise exaustiva, mas disse que os resultados preliminares são preocupantes, com os satélites Starlink monitorando regularmente magnitudes entre 4 e 7, o que é brilhante o suficiente para ser visto sem um telescópio. "A resposta final é que você pode ver consistentemente essas coisas", disse ele.
O lançamento inicial do Starlink continha 60 satélites, mas isso é apenas uma pequena fração do que a SpaceX descreveu como seu plano a longo prazo, lançando dezenas de milhares de dispositivos em órbita. "Quando você está falando de 30.000 satélites, e muitos acima do horizonte a qualquer momento, é isso que há de novo", disse McDowell. "Não será apenas uma interferência ocasional, será contínuo".
McDowell e seus colegas especializados em astronomia óptica não estão acostumados a ignorar a tecnologia disfarçada de astronomia. Mas é uma posição que os astrônomos de rádio estão familiarizados, já que os satélites enviam dados de volta aos humanos em frequências de rádio. "Isso foi algo que as pessoas perceberam que estava por vir", disse ele, "enquanto o aspecto da poluição da luz nos pegou de surpresa".
Em resposta ao clamor, Musk disse em maio que ele "enviou uma nota à equipe Starlink na semana passada especificamente sobre a redução do albedo", que se refere à quantidade de luz refletida pelos satélites. Em um tweet separado sobre o assunto, Musk também disse que A SpaceX não pretende interferir com astronomia óptica. "Dito isso, garantiremos que o Starlink não tenha efeito material nas descobertas em astronomia. Preocupamo-nos muito com a ciência" ele escreveu.
Mas McDowell reclamou que a SpaceX não forneceu nenhum detalhe sobre quais modificações os satélites poderiam suportar e quanto eles diminuiriam. Ele espera repetir sua verificação de brilho assim que os satélites Starlink que a SpaceX planeja lançar na próxima semana atingirem suas órbitas finais.
"Podemos esperar que isso melhore as coisas, mas vamos ver, a prova está no pudim, certo?" ele disse. "Tudo o que podemos fazer agora é continuar o que eles realmente colocaram lá em cima. E o que eles realmente colocaram lá são satélites realmente brilhantes que, se você tivesse muitos milhares deles, representariam um mudança séria no céu noturno."
Para McDowell, a preocupação é mais do que Starlink ou SpaceX especificamente. "Toda essa nova escala de industrialização espacial significa que este é um problema com o qual devemos começar a nos preocupar e, de fato, deveria ter começado a se preocupar há 10 anos", disse ele. "Não estou tentando dizer que absolutamente não devemos fazer megaconstelações. Mas vamos colocar em fase, avaliar o grau de poluição da luz, vamos administrá-lo como um recurso".
Ele espera que a comunidade espacial adote práticas gerais sobre quanta poluição individual os projetos individuais podem produzir, comparando as diretrizes existentes para o gerenciamento de detritos espaciais. "Pensamos que poderíamos ignorar a era espacial da astronomia, mas é aqui", disse McDowell. "Agora temos que levar a sério e lidar com os impactos na astronomia terrestre".
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