Scott Kelly, mostrado aqui na cúpula da Estação Espacial Internacional, completou uma missão espacial de um ano em março de 2016.
(Imagem: © NASA)
SAN FRANCISCO - A NASA agitará um pouco as coisas na órbita baixa da Terra para se preparar para o salto gigante para Marte.
A agência viu o Estação Espacial Internacional (ISS) como um campo de treinamento essencial para viagens mais distantes desde que os primeiros astronautas visitaram o laboratório orbital em novembro de 2000. Mas a NASA planeja reforçar esse papel para a estação em um futuro próximo, tratando a ISS mais explicitamente como um "trânsito de Marte" analógico "para preparar missões tripuladas ao Planeta Vermelho na década de 2030.
"Poderíamos realmente fazer muito mais", disse Julie Robinson, cientista chefe da NASA para o Programa ISS, neste sábado (2 de novembro), na primeira Conferência de Inovação em Saúde Espacial. "Estamos prontos para fazer mais, porque temos 20 anos de conjuntos de dados realmente bons".
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Robinson liderou uma equipe multidisciplinar que recentemente identificou um algumas modificações no uso do ISS isso poderia ajudar a pavimentar o caminho tripulado da NASA para o Planeta Vermelho. Um desses "casos de uso" está realizando mais missões de um ano no laboratório em órbita.
Os tripulantes costumam passar cerca de seis meses a bordo da ISS antes de voltar para a Terra. Mas isso é muito mais curto do que seria uma missão em Marte; a viagem ao Planeta Vermelho leva de oito a nove meses de uma maneira com a atual tecnologia de propulsão. Então, a NASA quer mais dados sobre o efeitos do voo espacial de longa duração sobre a saúde fisiológica e psicológica dos astronautas. (A ISS não é um análogo perfeito de Marte a esse respeito, é claro; reside na magnetosfera protetora da Terra e, portanto, é exposta a menos danosos radiação do que seria uma nave ligada a Marte.)
Até o momento, a agência lançou apenas uma missão ISS de um ano, enviando Scott Kelly para viver no laboratório em órbita de março de 2015 a março de 2016. O cosmonauta russo Mikhail Korniyenko também participou do voo, passando 342 dias no espaço, como Kelly.
A NASA também estendeu a estadia de outros dois astronautas na faixa de "trânsito de Marte": Peggy Whitson acumulou 289 dias de voo contínuo em 2016 e 2017, e Christina Koch, que chegou ao laboratório de órbitas em março, está programada para descer em fevereiro de 2020.
Mas esses três pontos de dados não são suficientes, disse Robinson.
"O que estamos dizendo agora é que queremos realmente aumentar esse nível e adicionar mais 10 assuntos ao banco de dados dos EUA", disse ela.
O programa da ISS aprovou esse plano, que a NASA pode começar a implementar assim que um táxi particular de astronauta estiver em funcionamento, acrescentou Robinson.
O Programa de Tripulação Comercial da NASA financiou o desenvolvimento de duas dessas cápsulas: a SpaceX Tripulação Dragão e da Boeing CST-100 Starliner. Ambos poderiam começar a voar pessoas no próximo ano. Mas até que isso aconteça, a NASA continuará dependente da sonda russa Soyuz para levar astronautas de e para o laboratório em órbita. E isso representa um problema de planejamento.
"Temos que ter o controle de nosso barco salva-vidas para controlar o cronograma da tripulação", disse Robinson.
"E ainda estamos trabalhando com nossos colegas russos para definir se eles também terão alguns cosmonautas", acrescentou. "Porque essa é a opção mais forte, é se tivermos as duas entidades colaborando, como fizemos com Mikhail e Scott."
O segundo caso de uso também depende da disponibilidade de um veículo particular - especificamente, do Starliner. A NASA quer aprender mais sobre as capacidades dos astronautas "descondicionadas" por voos espaciais de longa duração, para ver o que eles poderão fazer imediatamente após pousar no Marte depois de sua longa jornada. Por exemplo, eles terão habilidades motoras finas o suficiente para trocar os cabos de energia em seu lander ou realizar outras tarefas complicadas, se necessário?
Esta não é uma pergunta boba. Considere como os astronautas desamparados parecem depois de voltar das missões da ISS; eles são arrancados Soyuz por equipes de recuperação, embrulhadas em cobertores e aninhadas em cadeiras confortáveis para aguardar exames médicos completos.
E há preocupações logísticas para acompanhar os problemas de saúde. Por exemplo, estudos anteriores realizados com a equipe de arquitetura de Marte da NASA mostraram que, se não fosse de esperar que os pioneiros do Red Planet fizessem alguma coisa por uma semana, muito mais bateria teria que ser incorporada ao seu módulo de aterrissagem, dobrando sua massa, disse Robinson.
A NASA realizou um teste sensório-motor de 10 horas de tripulantes da ISS recém-desembarcados em junho passado e gostaria de fazer uma versão de um a dois dias com astronautas pousando no Starliner, disse Robinson. A cápsula da Boeing é a escolha aqui, porque pousa na terra firma, como a Soyuz (e como uma sonda de Marte), enquanto o Crew Dragon cai no oceano.
"Desembarques na água não são realmente bons como um análogo de Marte, porque você pega algo que já era muito ruim e o torna terrivelmente pior saltando pelo oceano", disse Robinson.
Se o Programa ISS aprovar esse plano, testes detalhados - cuja natureza ainda está sendo elaborada - poderiam teoricamente ser realizados a partir de 2022, no terceiro pouso tripulado do Starliner, acrescentou ela.
Os astronautas que viajam para Marte não terão acesso a todas as comodidades oferecidas pela ISS, que tem aproximadamente o mesmo volume interno que um jato 747 e é reabastecida regularmente do solo. Essas comodidades fora dos limites também incluem conselhos em tempo real dos controladores de terra, dado o atraso nas comunicações causado pela grande distância entre uma nave ligada a Marte e a Terra. Portanto, os pioneiros do Red Planet terão que ser mais auto-suficientes, especialmente quando lidam com emergências.
Isso nos leva a mais dois casos de uso: simulando um problema médico sério que surge durante a viagem ao Planeta Vermelho e impondo um atraso de tempo semelhante a uma missão em Marte nas comunicações com o controle da missão. A NASA planeja fazer uma simulação médica na ISS na próxima primavera. O Programa ISS concordou em planejar um experimento de atraso de duas semanas, disse Robinson, e é possível que períodos mais longos possam seguir no futuro.
No entanto, o ISS não pode acomodar todos os casos de uso em potencial. Por exemplo, seria bom restringir o espaço disponível a 880 pés cúbicos (25 metros cúbicos) por tripulante, porque é mais ou menos o que uma embarcação com destino a Marte deve fornecer, disse Robinson. Mas essa modificação não pode ser feita no ISS bem compactado; simplesmente não há como mover coisas para obter o efeito desejado.
No entanto, experimentos de restrição de espaço podem ser realizados em módulos comerciais que atracam com a ISS no futuro, disse Robinson, ou com estações espaciais que se instalam em órbita baixa da Terra. Esse trabalho também pode ser feito em o portão, o pequeno posto avançado em órbita lunar que a NASA planeja começar a construir em 2022 como parte do programa de exploração lunar Artemis da agência.
E Artemis é um trampolim para Marte, enfatizaram os funcionários da NASA. A agência quer estabelecer uma presença sustentável a longo prazo na Lua e em torno dela até 2028, aprendendo as habilidades e técnicas necessárias para levar os astronautas ao Planeta Vermelho.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
