Apenas dois dias após a sonda Cassini entrar na órbita de Saturno, os resultados preliminares da ciência já começam a mostrar um sistema planetário complexo e fascinante.
Um resultado precoce de cientistas intrigantes diz respeito à Divisão Cassini de Saturno, a grande lacuna entre os anéis A e B. Enquanto os anéis de Saturno são quase exclusivamente compostos por gelo d'água, novas descobertas mostram que a Divisão Cassini contém relativamente mais "sujeira" que gelo. Além disso, as partículas entre os anéis parecem notavelmente semelhantes ao material escuro que os cientistas viram na lua de Saturno, Phoebe. Essas partículas escuras reabastecem a teoria de que os anéis podem ser os remanescentes de uma lua. O anel F também foi encontrado para conter mais sujeira.
Outro instrumento da Cassini detectou grandes quantidades de oxigênio na borda dos anéis. Os cientistas ainda estão tentando entender esses resultados, mas acham que o oxigênio pode sobrar de uma colisão que ocorreu em janeiro deste ano.
"Em apenas dois dias, nossas idéias sobre os anéis foram expandidas tremendamente", disse Linda Spilker, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Pasadena, Califórnia, vice-cientista de projeto da missão Cassini-Huygens. “O material tipo Phoebe é uma grande surpresa. O que nos intriga é que os anéis A e B são tão limpos e a Divisão Cassini entre eles parece tão suja. ”
O espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho a bordo da Cassini revelou a sujeira misturada com o gelo na Divisão Cassini e em outras pequenas lacunas nos anéis, bem como no anel F.
“A impressão digital surpreendente nos dados é que a sujeira parece semelhante ao que vimos em Phoebe. Nos próximos meses, procuraremos a origem desse material ”, disse o Dr. Roger Clark, da US Geological Survey, Denver, Colorado, e membro da equipe de ciências da Cassini.
O instrumento de imagem ultravioleta da Cassini detectou o aumento repentino e surpreendente na quantidade de oxigênio atômico na borda dos anéis. A descoberta leva os cientistas a hipótese de que algo pode ter colidido com os anéis principais, produzindo o excesso de oxigênio.
Dr. Donald Shemansky, da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles, co-investigador do instrumento espectrógrafo de imagem ultravioleta da Cassini, disse: “O que é surpreendente é a evidência de um evento forte e repentino durante o período de observação, causando uma variação substancial na distribuição de oxigênio. e abundância. " Embora o oxigênio atômico não tenha sido observado anteriormente, sua presença não é uma surpresa porque o hidroxilo foi descoberto anteriormente a partir de observações do Telescópio Espacial Hubble, e esses produtos químicos são produtos da química da água.
O exame de Cassini da atmosfera de Saturno começou enquanto a sonda ainda se aproximava do planeta. Os ventos em Saturno perto do equador diminuem drasticamente com a altitude acima do topo das nuvens. Os ventos caem 140 metros por segundo (aproximadamente 300 milhas por hora) em uma faixa de altitude de 300 quilômetros (aproximadamente 200 milhas) na estratosfera superior. É a primeira vez que os ventos são medidos em altitudes tão altas na atmosfera de Saturno.
"Estamos finalmente definindo o campo eólico em três dimensões, e é muito complexo", disse Michael Flasar, do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland, principal investigador do espectrômetro infravermelho composto da Cassini. "Os mapas de temperatura obtidos agora que a Cassini está orbitando Saturno devem mostrar mais detalhes, ajudando-nos a desvendar os enigmas dos ventos de Saturno acima do topo das nuvens".
No início da sexta-feira (horário do Pacífico), Cassini imaginou a maior lua de Saturno, Titã, um dos principais alvos da missão. Pensa-se que Titã abrigue compostos orgânicos simples que podem ser importantes na compreensão dos componentes químicos que levaram à vida na Terra. Embora esteja frio demais para sustentar a vida agora, Titã serve como um cofre congelado para ver como poderia ter sido a Terra primitiva. Os cientistas receberão os novos dados e imagens de Titan ainda na sexta-feira.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini-Huygens para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini.
Para obter as imagens mais recentes e mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
