Os astrônomos descobriram outro exoplaneta candidato orbitando nosso vizinho, Proxima Centauri. Um artigo anunciando esses resultados acabou de ser publicado na revista Science Advances. Se confirmado, será o segundo exoplaneta em órbita da estrela.
Foi uma grande notícia em 2016, quando os astrônomos descobriram um planeta orbitando Proxima Centauri (PC), a estrela mais próxima de nosso Sol. Esse planeta, chamado Proxima b, é potencialmente habitável e, na época, havia especulações de que poderíamos enviar um explorador robótico para lá em apenas algumas décadas. A descoberta de um segundo planeta, mesmo que esteja muito longe de sua estrela para obter água líquida, está intensificando o interesse no sistema PC.
Os descobridores deste novo planeta, Proxima c, afirmam que são necessárias observações de acompanhamento para confirmá-lo como um planeta. Mudanças na atividade estelar de Proxima Centauri indicaram a presença de outro planeta. Mas eles também dizem que os dados que eles têm não podem ser explicados em termos de qualquer atividade estelar. Devido à sua proximidade e também à sua separação angular da estrela, é o principal candidato para observações de acompanhamento - e até imagens - com telescópios da próxima geração.
A massa de Proxima c é cerca da metade da massa de Netuno e sua órbita é cerca de 1,5 vezes a da Terra. Sua temperatura é de cerca de -200 ° C, se não tiver atmosfera. O Proxima Centauri passou por intenso escrutínio astronômico nos últimos anos, e isso descartou a presença de quaisquer planetas do tamanho de Júpiter entre 0,8 e 5+ unidades astronômicas da estrela. Mas encontrar Proxima c ainda é surpreendente, porque sua presença desafia nossos modelos de como as super-terras se formam e evoluem.
O principal autor deste estudo é Mario Damasso, do Observatório Astrofísico INAF de Turim, Itália. O estudo é intitulado "Um candidato a planeta de baixa massa que orbita o Proxima Centauri a uma distância de 1,5 UA". Foi publicado em 15 de janeiro de 2020.
Hugh Jones, professor de astrofísica da Universidade Hertfordshire, também esteve envolvido no estudo. Em um artigo em "The Conversation", Jones apontou o quão difícil pode ser separar os dados que mostram a presença de um planeta, dos dados que mostram atividades estelares na estrela hospedeira. “Assim como o nosso sol, o Proxima possui pontos causados por regiões de intensa atividade magnética que estão entrando e saindo da vista, mudando de intensidade em uma variedade de escalas de tempo. Esses recursos precisam ser considerados ao procurar por sinais planetários. ”
Mesmo que a atividade estelar não corresponda aos dados, os descobridores estão sendo cautelosos até que as observações subsequentes possam confirmar ou negar a presença de Proxima c e descartar definitivamente a atividade estelar.
A descoberta deste novo exoplaneta candidato está contida neste novo artigo, mas a história remonta alguns anos.
Várias equipes de cientistas vasculharam o Proxima Centauri em busca de exoplanetas. Grande parte de seu trabalho dependia de dados de velocidade radial, notadamente do HARPS do ESO (Pesquisador de Planetas com Velocidade Radial de Alta Precisão). Estudo por estudo, os astrônomos excluíram a presença de certos planetas de alcance de massa dentro de certas faixas da UA do PC.
Um estudo de 1999 excluiu a presença de quaisquer planetas além de 1700 AUs de PC, porque o próprio PC orbita Alpha Centauri AB. Um estudo de 2019 estabeleceu um limite superior de 0,3 massas de Júpiter para qualquer planeta dentro de 10 UA do PC. Esse mesmo estudo excluiu a presença de planetas entre 10 e 50 UA na faixa de massa de 0,3 a 8 massas de Júpiter. Outros estudos colocam mais restrições.
Mas os astrônomos também sabem que as anãs vermelhas hospedam mais planetas pequenos do que outros tipos de estrelas. Então eles continuaram procurando.
Podemos realmente enviar uma nave espacial para lá?
A Breakthrough Starshot Initiative (BSI) acredita que eles podem enviar uma pequena espaçonave para Proxima Centauri.
Quando o exoplaneta Centauri b foi descoberto em 2016, o BSI começou a trabalhar. Eles acham que podem enviar uma nano-espaçonave com câmeras para dentro de uma UA do planeta e retornar imagens muito mais detalhadas do que esperamos obter com qualquer telescópio. Eles dizem que devem poder retornar imagens mostrando continentes e oceanos. Em seu site, a BSI diz: "Para obter uma resolução comparável com um telescópio espacial na órbita da Terra, o telescópio teria que ter 300 km de diâmetro".
Mas mesmo que o PC seja "próximo" em termos astronômicos, ainda está a uma distância imensa. A 4,2 anos-luz de distância, ainda levaria décadas para chegar lá, viajando a 20% da velocidade da luz (cerca de 216.000.000 de quilômetros por hora.) Atualmente, a sonda mais rápida é a Parker Solar Probe da NASA, que atingirá uma velocidade máxima de apenas 692.000 km / h.
Mas se podemos conseguir uma espaçonave lá ou não é apenas parte da história. Devido à sua proximidade, o sistema Proxima Centauri é um laboratório observável para entender outros sistemas solares. E sua presença e proximidade podem estimular mais desenvolvimento tecnológico necessário para estudá-lo e outros sistemas em mais detalhes.
Como Hugh Jones disse em seu artigo na The Conversation, “a descoberta de múltiplos sinais da estrela mais próxima mostra que os planetas são mais comuns que as estrelas. Proxima representa um excelente local para entender os exoplanetas mais próximos e desenvolver novas tecnologias para entender melhor o universo em que vivemos. ”
A existência de Proxima c é problemática, ou pelo menos significativa, para nossos modelos de formação de planetas. Entre os planetas super-terrestres em torno de estrelas de baixa massa detectadas pela velocidade radial, o Proxima c teria o período mais longo e a menor massa. Também seria a distância mais distante de sua estrela-mãe do que a linha de geada no disco protoplanetário original. A linha de geada estava provavelmente em 0,15 UA.
Os autores dizem que é improvável que o Proxima c seja expulso da sua posição inicial mais próxima da estrela devido a alguma instabilidade, "porque sua órbita é consistente com a circular e devido à ausência de planetas mais massivos em distância orbital mais curta".
Em seu artigo, eles dizem: “A formação de uma super-Terra muito além da linha de neve desafia os modelos de formação segundo os quais a linha de neve é um ponto ideal para o acréscimo de super-terras, devido ao acúmulo de sólidos gelados naquele local. "
Proxima Centauri é uma estrela anã vermelha, ou anã M. É cerca de 4,2 anos-luz de distância do Sol, tornando-o nosso vizinho mais próximo. É a terceira estrela em um sistema trinário, com a estrela binária Alpha Centauri AB. Proxima Centauri é de cerca de 13.000 UA da Alpha Centauri AB, e foi descoberto em 1915.
Mais:
- Trabalho de Pesquisa: Um candidato a planeta de baixa massa orbitando Proxima Centauri a uma distância de 1,5 UA
- O artigo da conversa de Hugh Jones: como vimos um potencial novo planeta em torno da estrela vizinha do sol
- Revista Space: Exatamente como enviaríamos nossa primeira sonda a laser para Alpha Centauri
