Com vários telescópios espaciais e terrestres, bem como missões espaciais dedicadas à procura de exoplanetas ou planetas orbitando outras estrelas, o número de novas descobertas continua aumentando. A mais nova espaçonave dedicada a essa busca, a Missão COROT (Convecção, Rotação e Trânsitos Planetários), anunciou a descoberta de dois novos exoplanetas, além de um objeto celeste desconhecido. Essa descoberta pode ser um "elo perdido" entre estrelas e planetas que os astrônomos têm procurado.
Os dois novos planetas são gigantes gasosos do tipo Júpiter quente, que orbitam muito perto de sua estrela-mãe e tendem a ter atmosferas extensas porque o calor da estrela próxima lhes dá energia para expandir. A maioria dos exoplanetas encontrados até agora são da variedade gigante de gás, devido aos limites da tecnologia atual.
Além disso, uma estranheza apelidada de "COROT-exo-3b" despertou um interesse particular entre os astrônomos. Parece haver algo entre uma anã marrom, um objeto sub-estelar sem fusão nuclear em seu núcleo, mas com algumas características estelares, e um planeta. Seu raio é muito pequeno para ser um super-planeta.
Se for uma estrela, seria uma das menores já detectadas. As observações de acompanhamento do solo determinaram que ele tivesse 20 massas de Júpiter. Isso o torna duas vezes mais denso que o metal Platinum.
O COROT também detectou sinais extremamente fracos que, se confirmados, poderiam indicar a existência de outro exoplaneta, tão pequeno quanto 1,7 vezes o raio da Terra.
Este é um sinal encorajador na busca delicada e difícil de exoplanetas pequenos e rochosos para os quais o COROT foi projetado.
O COROT foi lançado em dezembro de 2006, com operações iniciadas em fevereiro de 2007. Até agora, a missão encontrou quatro exoplanetas. A missão iniciou observações de seu sexto campo estelar no início de maio deste ano. Durante esta fase de observação, que durará 5 meses, a sonda observará simultaneamente 12.000 estrelas.
Mais sobre o COROT.
Fonte da notícia original: ESA
