Uma galáxia distante enorme e incrivelmente luminosa acabou sendo realmente três galáxias no processo de fusão, com base nas observações mais recentes do ALMA, bem como dos telescópios espaciais Hubble e Spitzer. Localizado a 13 bilhões de anos-luz de distância, esse trio galáctico está sendo visto bem no início do que os astrônomos chamam de "Amanhecer Cósmico", uma época em que o Universo se iluminou pela primeira vez pelas estrelas.
“Este sistema triplo extremamente raro, visto quando o Universo tinha apenas 800 milhões de anos, fornece informações importantes sobre os estágios iniciais da formação das galáxias durante um período conhecido como 'Cosmic Dawn', quando o Universo foi banhado pela luz das estrelas pela primeira vez”, disse Richard Ellis , professor de astronomia da Caltech e membro da equipe de pesquisa. "Ainda mais interessante, essas galáxias parecem preparadas para se fundir em uma única galáxia maciça, que pode eventualmente evoluir para algo semelhante à Via Láctea."
Na imagem acima, os dados infravermelhos do Telescópio Espacial Spitzer da NASA são mostrados em vermelho, os dados visíveis do Telescópio Espacial Hubble da NASA são verdes e os dados ultravioleta do telescópio Subaru do Japão são azuis. Descoberto pela primeira vez em 2009, o objeto é nomeado "Himiko" em homenagem a uma lendária rainha do Japão.
As galáxias em fusão dentro de Himiko são cercadas por uma vasta nuvem de hidrogênio e hélio, brilhando intensamente com o poderoso derramamento de energia das galáxias.
O que é particularmente intrigante para os astrônomos é a notável falta de elementos mais pesados, como carbono na nuvem.
“Isso sugere que a nuvem de gás ao redor da galáxia é realmente bastante primitiva em sua composição”, afirma Ellis em um vídeo da NRAO, “e ainda não foi enriquecida pelos produtos da fusão nuclear nas estrelas no sistema triplo da galáxia. E o que isso implica é que o sistema é muito mais jovem e potencialmente o que chamamos de primitivo ... um objeto de primeira geração que está sendo visto. Se for verdade, isso é muito, muito emocionante. "
Uma pesquisa mais aprofundada de objetos distantes como Himiko, com os novos recursos de alta resolução do ALMA, ajudará os astrônomos a determinar como as primeiras galáxias do Universo se "ligaram" ... foi um evento relativamente repentino ou ocorreu gradualmente ao longo de muitos milhões de anos?
Assista ao vídeo completo do Observatório Nacional de Radioastronomia abaixo:
Os resultados da equipe de pesquisa foram aceitos para publicação no Jornal Astrofísico.
Fonte: comunicado de imprensa da NASA / JPL e o NRAO.
