O grande dia chegou, e nada poderia manter a espaçonave no chão. Se tudo der certo, a sonda fará seu primeiro encontro com a Vesta em outubro de 2011 e depois com a Ceres em fevereiro de 2015.
Eu sei que digo isso sobre todas as missões, mas esta, esta missão é atualmente a minha favorita. Em apenas alguns anos, uma espaçonave orbitará um asteróide totalmente não visitado e, poucos anos depois, fará isso novamente. Tudo será tão novo que mal posso esperar. Eles já foram dois asteróides, mas agora Ceres foi reclassificado como planeta anão, junto com Plutão em 2006.
O amanhecer servirá como uma máquina do tempo, ajudando os astrônomos a recuar 4,6 bilhões de anos nos primeiros tempos da história do Sistema Solar. Embora ambos estejam no cinturão de asteróides, entre as órbitas de Marte e Júpiter, Ceres e Vesta se formaram de maneiras dramaticamente diferentes. Vesta estava mais perto e está seco, sem deixar vestígios de água - até o interior provavelmente ainda está quente. Ceres se formou mais adiante, e os astrônomos acham que pode haver uma espessa camada de gelo sob sua crosta, cobrindo um núcleo rochoso.
Os cientistas estão especialmente interessados na grande cratera no pólo sul de Vesta. Só ele tem 460 km de largura e 13 km de profundidade. Os astrônomos pensam que essa poderosa colisão pode ser responsável por 5% de todos os meteoritos encontrados aqui na Terra.
A chave para a capacidade de Dawn de entrar em órbita em torno de dois objetos diferentes é o seu íon. Ao contrário de um foguete químico pesado, um propulsor de íons usa energia solar para acelerar os íons de xenônio a velocidades tremendas. Não é um impulso forte, mas se acumula por longos períodos, ajudando a sonda a atingir velocidades tremendas, com uma massa relativamente pequena de combustível.
A NASA originalmente cancelou Dawn, como parte de seus cortes científicos para ajudar a pagar pelas missões humanas que retornassem à Lua, mas a agência reviveu a missão em 2006, depois de já terem investido US $ 449 milhões para levar a missão a este ponto.
A próxima tarefa de Dawn será reportar à NASA, para confirmar que alcançou sua trajetória adequada e é capaz de se comunicar. Saberemos hoje mais tarde se a missão atingir a janela de destino.
Próxima parada, Vesta.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
