Os incêndios na floresta amazônica chamaram a atenção em todo o mundo nos últimos dias. O presidente brasileiro Jair Bolsonaro, que assumiu o cargo em 2019, prometeu reduzir sua proteção ambiental e aumentar o desenvolvimento agrícola na Amazônia, e ele parece ter cumprido essa promessa.
O ressurgimento do desmatamento na Amazônia, que havia diminuído mais de 80% após um pico em 2004, é alarmante por vários motivos. As florestas tropicais abrigam muitas espécies de plantas e animais encontrados em nenhum outro lugar. São refúgios importantes para os povos indígenas e contêm enormes reservas de carbono como madeira e outras matérias orgânicas que, de outra forma, contribuiriam para a crise climática.
Alguns relatos da mídia sugeriram que incêndios na Amazônia também ameaçam o oxigênio atmosférico que respiramos. O presidente francês Emmanuel Macron twittou em 22 de agosto que "a floresta tropical da Amazônia - os pulmões que produzem 20% do oxigênio do nosso planeta - está pegando fogo".
A afirmação repetida de que a floresta amazônica produz 20% do oxigênio do nosso planeta é baseada em um mal-entendido. De fato, quase todo o oxigênio respirável da Terra se originou nos oceanos, e existe o suficiente para durar milhões de anos. Há muitas razões para estar chocado com os incêndios na Amazônia deste ano, mas o esgotamento do suprimento de oxigênio da Terra não é um deles.
Oxigênio de plantas
Como cientista atmosférico, grande parte do meu trabalho se concentra nas trocas de vários gases entre a superfície da Terra e a atmosfera. Muitos elementos, incluindo o oxigênio, circulam constantemente entre os ecossistemas terrestres, os oceanos e a atmosfera de maneiras que podem ser medidas e quantificadas.
Quase todo o oxigênio livre no ar é produzido pelas plantas através da fotossíntese. Cerca de um terço da fotossíntese terrestre ocorre em florestas tropicais, a maior das quais está localizada na Bacia Amazônica.
Mas praticamente todo o oxigênio produzido pela fotossíntese a cada ano é consumido por organismos vivos e incêndios. As árvores constantemente lançam folhas mortas, galhos, raízes e outras ninhadas, que alimentam um rico ecossistema de organismos, principalmente insetos e micróbios. Os micróbios consomem oxigênio nesse processo.
As plantas florestais produzem muito oxigênio e os micróbios florestais consomem muito oxigênio. Como resultado, a produção líquida de oxigênio pelas florestas - e de fato, todas as plantas terrestres - é muito próxima de zero.
Produção de oxigênio nos oceanos
Para que o oxigênio se acumule no ar, parte da matéria orgânica produzida pelas plantas através da fotossíntese deve ser removida da circulação antes de ser consumida. Geralmente isso acontece quando é rapidamente enterrado em locais sem oxigênio - mais comumente na lama do fundo do mar, sob águas que já estão sem oxigênio.
Isso acontece em áreas do oceano onde altos níveis de nutrientes fertilizam grandes flores de algas. Algas mortas e outros detritos afundam em águas escuras, onde os micróbios se alimentam dela. Como seus colegas em terra, eles consomem oxigênio para fazer isso, esgotando-o da água ao seu redor.
Abaixo das profundezas, onde os micróbios retiram as águas de oxigênio, a matéria orgânica restante cai no fundo do oceano e é enterrada lá. O oxigênio produzido pelas algas à superfície à medida que cresce permanece no ar porque não é consumido pelos decompositores.
Esta matéria vegetal enterrada no fundo do oceano é a fonte de petróleo e gás. Uma quantidade menor de matéria vegetal é enterrada em condições livres de oxigênio em terra, principalmente em turfeiras, onde o lençol freático impede a decomposição microbiana. Este é o material de origem do carvão.
Apenas uma pequena fração - talvez 0,0001% - da fotossíntese global é desviada pelo enterro dessa maneira e, portanto, aumenta o oxigênio atmosférico. Mas ao longo de milhões de anos, o oxigênio residual deixado por esse pequeno desequilíbrio entre crescimento e decomposição se acumulou para formar o reservatório de oxigênio respirável do qual depende toda a vida animal. Há cerca de 21% do volume da atmosfera há milhões de anos.
Parte desse oxigênio retorna à superfície do planeta através de reações químicas com metais, enxofre e outros compostos na crosta terrestre. Por exemplo, quando o ferro é exposto ao ar na presença de água, ele reage com o oxigênio no ar para formar óxido de ferro, um composto conhecido como ferrugem. Esse processo, chamado de oxidação, ajuda a regular os níveis de oxigênio na atmosfera.
Não prenda a respiração
Embora a fotossíntese das plantas seja, em última análise, responsável pelo oxigênio respirável, apenas uma fração muito pequena do crescimento da planta realmente contribui para a reserva de oxigênio no ar. Mesmo que toda a matéria orgânica na Terra fosse queimada de uma só vez, menos de 1% do oxigênio do mundo seria consumido.
Em suma, a reversão do Brasil em proteger a Amazônia não ameaça significativamente o oxigênio atmosférico. Mesmo um grande aumento de incêndios florestais produziria mudanças difíceis de medir em oxigênio. Há oxigênio suficiente no ar para durar milhões de anos, e a quantidade é definida pela geologia, e não pelo uso da terra. O fato de esse aumento no desmatamento ameaçar algumas das paisagens mais ricas em biodiversidade e carbono da Terra é motivo suficiente para se opor a isso.
