Nota do editor - Bruce Dorminey é jornalista científico e autor de Distant Wanderers: The Search for Planets beyond the Solar System.
O extraordinário caçador de planetas Geoff Marcy recentemente deixou sua frustração surgir sobre o estado atual da busca por outros sistemas solares habitáveis. Apesar do sucesso fenomenal da missão Kepler da NASA, Marcy, astrônomo da Universidade da Califórnia em Berkeley, apontou corretamente que os cortes no orçamento da NASA dificultaram severamente a busca por vida extra-solar.
Uma década atrás, apenas algumas dezenas de planetas extra-solares haviam sido detectadas. Hoje, por algumas estimativas recentes de microlensação gravitacional, há mais planetas do que estrelas na Via Láctea. Mas, sem a capacidade de caracterizar essas atmosferas planetárias extra-solares a partir do espaço, estamos comprometidos astrobiologicamente.
O objetivo da NASA era que, em 2020, teríamos uma boa idéia sobre a frequência com que os planetas terrestres de massa terrestre orbitam outras estrelas - se esses planetas têm atmosferas semelhantes às nossas; e, mais crucialmente, se essas atmosferas exibem os sinais reveladores de planetas que abrigam vida.
Mas considere como o governo federal gasta nossos dólares em impostos diariamente. A cada dia, durante mais de uma década, os militares dos EUA gastam cerca de US $ 1 bilhão por dia financiando guerras não declaradas pelo Congresso no Iraque e no Afeganistão.
Por outro lado, as missões canceladas de SIM e TPF da NASA foram originalmente estimadas em menos de US $ 1,5 bilhão.
O SIM, a Missão de Interferometria Espacial, deveria ter se concentrado em encontrar terras extra-solares em uma busca direcionada; sua missão subseqüente, o TPF da NASA, a missão do Localizador de Planetas Terrestres, deveria ter caracterizado as atmosferas desses gêmeos terrestres na tentativa de detectar remotamente as assinaturas da vida.
A comunidade astronômica continua a ser engenhosa quanto possível para solucionar esses problemas. Mas se a NASA tivesse cumprido as missões SIM e TPF no prazo que anunciou pela primeira vez, teríamos uma ideia muito boa da hierarquia galáctica da nossa terra até agora.
Em vez disso, o financiamento da guerra teve prioridade. Na frente doméstica, deixamos os ataques do 11 de setembro nos levar por uma estrada que resultou em nossos aeroportos semelhantes aos mundos submarinos orwellianos. Muitos de nós agora aceitam que devemos basicamente nos despir e ser fisicamente estimulados antes de embarcar em uma aeronave.
Crianças nascidas no começo do que deveria ser um grande novo milênio - lembre-se de 2001: Odisseia no Espaço, alguém? - em vez disso, acostumaram-se a manejar a luva apenas para levar com eles seus ursinhos de pelúcia.
Compare o atual humor nacional envenenado do país com os dias inebriantes de euforia em torno das fotos lunares deste país.
Ousamos tentar novamente transformar pelo menos uma parte de nossas espadas em arados?
Se os EUA continuarem a liderar o mundo em ciência e tecnologia, o país terá que parar de viver em um estado de paranóia geopolítica perpétua e levar o espaço a sério novamente.
Ninguém quer fechar os olhos à nossa defesa nacional e a NASA pode nunca voltar aos seus dias de glória. Mas algo está errado quando, dentro de uma geração, passamos de John F. Kennedy desafiando o país a testar sua coragem enviando um homem com segurança à Lua e voltando antes do final da década para a atual era de ranger de dentes nacionais .
Newt Gingrich foi abertamente ridicularizado nos noticiários da TV por defender que os EUA usem empresas privadas para nos ajudar a colocar uma colônia lunar tripulada na lua. Mitt Romney respondeu que demitiria qualquer funcionário que entrasse em seu escritório e sugerisse esse plano.
Talvez Gingrich não seja o mensageiro ideal para iniciar um programa lunar tripulado adormecido há muito tempo. Mas nosso país alcançou um nível triste quando um candidato à presidência é ridicularizado publicamente por defender o trabalho duro de renovar ousadamente nossa política espacial nacional.
