Em 2000, os astrônomos descobriram um planeta do tamanho de Júpiter orbitando a estrela próxima Epsilon Eridani. Mas novas descobertas atraentes do sistema Epsilon Eridani implicam que ele pode ser um irmão mais novo do nosso sistema solar. Possui dois cinturões de asteróides rochosos e um anel externo de gelo, tornando-o um sistema de anéis triplos. O cinturão de asteróides interno é muito semelhante ao do nosso sistema solar, enquanto o cinturão de asteróides externo possui 20 vezes mais material. Todo esse material implica que planetas invisíveis estão ocultos, moldando os anéis. Mas se outra civilização pudesse ter se desenvolvido nessa região, esperemos que eles sejam mais parecidos com Spock do que com o gêmeo maligno de Kirk ...
Epsilon Eridani é a nona estrela mais próxima do Sol. É um pouco menor e mais frio que o nosso próprio Sol, e está localizado a cerca de 10,5 anos-luz da Terra na constelação de Eridanus. O Epsilon Eridani é visível a olho nu e é mais jovem que o Sol, com uma idade aproximada de 850 milhões de anos.
Os astrônomos dizem que o Epsilon Eridani e seu sistema planetário mostram notáveis semelhanças com o nosso sistema solar em uma idade comparável.
"Estudar Epsilon Eridani é como ter uma máquina do tempo para observar nosso sistema solar quando jovem", disse o astrônomo do Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman, do Instituto SETI, concordou, dizendo: "Esse sistema provavelmente se parece muito com o nosso quando a vida se enraizou na Terra". O artigo dos dois astrônomos aparecerá na edição de 10 de janeiro do The Astrophysical Journal.
Como mostra a imagem acima, os dois sistemas estão estruturados de maneira semelhante e ambos hospedam asteróides (marrom), cometas (azul) e planetas (pontos brancos). O cinturão de asteróides interno de Epsilon Eridani está localizado aproximadamente na mesma posição que a nossa, a aproximadamente três unidades astronômicas de sua estrela (uma unidade astronômica é a distância entre a Terra e o sol). O segundo cinturão mais denso do sistema fica no mesmo local em que Urano orbita em nosso sistema solar, ou 20 unidades astronômicas da estrela. Pensa-se que o Epsilon Eridani tenha planetas orbitando perto das bordas de seus dois cintos. O mundo doméstico tipo “Vulcano” foi identificado em 2000 pela técnica de velocidade radial. O segundo planeta que orbita perto da borda do cinturão de asteróides externo em 20 unidades astronômicas foi inferido quando Spitzer descobriu o cinturão. Um terceiro planeta pode orbitar Epsilon Eridani na borda interna de seu anel de cometa mais externo, que fica entre 35 e 90 unidades astronômicas. Este planeta foi sugerido pela primeira vez em 1998 devido à presença de nódulos no anel do cometa.
Quando o Sol tinha 850 milhões de anos, os teóricos calculam que nosso Cinturão de Kuiper se parecia com o de Epsilon Eridani. Desde então, grande parte do material do Cinturão de Kuiper foi varrido, alguns lançados para fora do sistema solar e outros enviados para os planetas internos em um evento chamado Bombardeio Pesado Final. (A Lua mostra evidências do bombardeio pesado tardio - crateras gigantes que formaram os mares lunares de lava chamados égua.) É possível que Epsilon Eridani sofra uma limpeza dramática semelhante no futuro.
"O Epsilon Eridani se parece muito com o jovem sistema solar, por isso é concebível que ele evolua da mesma forma", disse Marengo.
Os dados do Spitzer mostram lacunas entre cada um dos três anéis em torno do Epsilon Eridani. Tais lacunas são melhor explicadas pela presença de planetas que moldam gravitacionalmente os anéis, assim como as luas de Saturno restringem seus anéis.
"Os planetas são a maneira mais fácil de explicar o que estamos vendo", afirmou Marengo.
Estudos futuros podem detectar esses mundos atualmente invisíveis, bem como quaisquer planetas terrestres que possam orbitar dentro do cinturão de asteróides mais interno.
Fonte: Harvard Smithsonia CfA
