Arqueólogos na Inglaterra recentemente descobriram novos detalhes sobre um enterro em massa medieval de vítimas de peste bubônica.
Quando a chamada Peste Negra varreu o norte de Lincolnshire, em meados do século 14, pessoas doentes e desesperadas procuraram o hospital da vizinha Thornton Abbey para receber cuidados. Tantas pessoas morreram lá que os membros do clero da abadia foram incapazes de preparar enterros individuais e, em vez disso, tiveram que enterrar os corpos em um chamado poço de peste, informou a Live Science anteriormente.
Mas, apesar de dezenas de pessoas terem sido enviadas para uma vala rasa por um período de apenas alguns dias, os restos foram tratados com respeito e receberam atenção individual, de acordo com um novo estudo.
O poço abrigava 48 homens, mulheres e crianças, e mais da metade deles tinha 17 anos ou menos. Pesquisadores pintam um retrato sombrio de uma comunidade devastada por uma epidemia em rápida expansão e mortal, levando à primeira vala comum para vítimas de peste no Reino Unido a ser descoberta em um ambiente rural.
Os cientistas encontraram o túmulo nos terrenos da Abadia de Thornton em 2012; os frágeis restos foram escavados lenta e cuidadosamente nos próximos dois anos, e a datação por radiocarbono revelou que as pessoas foram enterradas nos anos 1300.
Especialistas suspeitam que uma epidemia seja a culpada, não apenas pelo número de corpos, mas também pelo grande número de idades das vítimas. Nos cemitérios medievais, a maioria das sepulturas normalmente é ocupada por muito jovens e muito velhos, que eram especialmente vulneráveis a doenças e ferimentos fatais. "Mas o que temos não é esse perfil", disse o principal autor do estudo, Hugh Willmott, professor sênior de arqueologia histórica européia na Universidade de Sheffield, no Reino Unido.
"Podemos dizer pela proporção de indivíduos que todo mundo está sendo afetado e todo mundo está morrendo", disse Willmott à Live Science. O momento das mortes coincidiu com surtos de peste na Inglaterra, e a análise de dentes molares de 16 indivíduos no túmulo revelou DNA de Yersinia pestis - as bactérias responsáveis pela peste.
Localização incomum
Sepulturas em massa de vítimas da peste já eram conhecidas em locais de sepultamento em Londres, onde a doença se espalhou como fogo entre pessoas que viviam juntas e que morreram às dezenas de milhares entre 1348 e 1350, relataram os pesquisadores. Mas até agora, nenhuma vala comum para pessoas mortas pela Peste Negra foi identificada nas comunidades rurais.
Uma explicação poderia ser que, mesmo quando muitas pessoas morreram da peste, a vida geralmente continuava "o mais normalmente possível", disse Willmott.
"Quando as pessoas morreram, elas foram enterradas de maneira normal - em sepulturas individuais em cemitérios normais. Quando você encontra uma sepultura em massa, isso diz que o sistema está em colapso. É o que achamos que aconteceu aqui em Thornton", disse ele.
Em circunstâncias normais, as pessoas em Lincolnshire seriam enterradas na igreja paroquial, localizada a cerca de 1,6 km da abadia. Mas talvez a doença já tenha matado o padre e os coveiros, deixando a comunidade local incapaz de lidar com os mortos que se acumulam rapidamente, disse Willmott.
"E então, o que eles fazem? Eles se voltam para os cânones que vivem na abadia. E eles percebem o problema e resolvem enterrar os mortos."
No túmulo, os corpos jaziam juntos - mas não se sobrepunham - em oito filas dispostas em uma única camada, com jovens e idosos entremeados. Os pesquisadores não encontraram objetos pessoais, exceto uma fivela de cinto medieval que provavelmente caiu na cova acidentalmente, pois não estava diretamente associada a nenhum dos corpos.
"O arranjo dos esqueletos indica que eles foram enterrados em um único evento, e não como enterros individuais", relataram os cientistas.
No entanto, embora as vítimas da peste tenham sido enterradas como um grupo, cada corpo recebeu atenção especial e todos foram "preparados e depositados com muito cuidado", escreveram os autores do estudo. Os invólucros ao redor dos esqueletos já haviam apodrecido há muito tempo, mas a compressão dos ossos do ombro nos esqueletos sugeria que os cadáveres estavam presos em mortalhas antes de serem abaixados no poço.
Resiliência após uma pandemia
Quando a Peste Negra desapareceu na Inglaterra, no início dos anos 1350, metade da população da nação havia morrido, segundo os autores do estudo. E, no entanto, a sociedade não se desintegrou e a vida continuou, e dentro de um século, o número da população voltou a estar onde estava antes da praga, disse Willmott.
"A Peste Negra, ou qualquer pandemia, é uma tragédia muito pessoal para quem é afetado", disse ele. No entanto, talvez esse surto medieval também revele uma lição valiosa sobre a resiliência e a recuperação humanas após as doenças infecciosas descontroladas, acrescentou Wilmott.
"Essa pandemia devastadora, apesar de séria, não desmoronou a civilização. Como raça humana, experimentamos isso e seguimos em frente", disse ele.
As descobertas foram publicadas online hoje (18 de fevereiro) na revista Antiquity.
