Há anos, os cientistas entendem que Marte já foi um lugar mais quente e úmido. Entre as características do terreno que indicam a presença de rios e lagos em depósitos minerais que pareciam ter se dissolvido na água, não faltam evidências atestando esse passado "aguado". No entanto, o quão quente e úmido o clima estava bilhões de anos atrás (e desde) tem sido objeto de muito debate.
De acordo com um novo estudo de uma equipe internacional de cientistas da Universidade de Nevada, Las Vegas (UNLV), parece que Marte pode ter sido muito mais úmido do que as estimativas anteriores deram crédito. Com a ajuda do Berkeley Laboratory, eles realizaram simulações em um mineral encontrado em meteoritos marcianos. A partir disso, eles determinaram que Marte pode ter muito mais água em sua superfície do que se pensava anteriormente.
Quando se trata de estudar o Sistema Solar, os meteoritos são às vezes a única evidência física disponível para os pesquisadores. Isso inclui Marte, onde meteoritos recuperados da superfície da Terra ajudaram a lançar luz sobre o passado geológico do planeta e que tipos de processos moldaram sua crosta. Para os geocientistas, eles são os melhores meios de determinar como Marte era eras atrás.
Infelizmente para os geocientistas, esses meteoritos sofreram mudanças como resultado da força cataclísmica que os expulsou de Marte. Como o Dr. Christopher Adcock, professor assistente de pesquisa do Departamento de Geociência da UNLV e principal autor do estudo, disse à Space Magazine por e-mail:
“Meteoritos marcianos são pedaços de Marte, basicamente são nossas únicas amostras de Marte na Terra até que haja uma missão de retorno de amostra. Muitas das descobertas que fizemos sobre Marte vieram do estudo de meteoritos marcianos e não seriam possíveis sem eles. Infelizmente, todos esses meteoritos sofreram um choque ao serem expulsos da superfície marciana durante os impactos. ”
Dos mais de 100 meteoritos marcianos que foram recuperados aqui na Terra, com idades entre 4 bilhões e 165 milhões de anos. Acredita-se também que eles tenham vindo de apenas algumas regiões de Marte e provavelmente foram criados por eventos de impacto. E, ao examiná-los, os cientistas notaram a presença de um mineral fosfato de cálcio conhecido como merrilita.
Como um membro do grupo whitlockite que é comumente encontrado nas meteorologias lunar e marciana, esse mineral é conhecido por ser anidro (ou seja, sem água). Como tal, os pesquisadores chegaram à conclusão de que a presença desses minerais indica que Marte tinha um ambiente árido quando essas rochas foram ejetadas. Isso certamente é consistente com a aparência de Marte hoje - fria, gelada e seca como um osso.
Pelo bem de seu estudo - intitulado “Transformação por choque de Whitlockita em Merrillita e as implicações para o fosfato meteorito”, publicado recentemente na revista Comunicações da natureza - a equipe internacional de pesquisa considerou outra possibilidade. Usando uma versão sintética do whitlockite, eles começaram a realizar experimentos de compressão de choque projetados para simular as condições sob as quais os meteoritos são ejetados de Marte.
Isso consistiu em colocar a amostra de whitlockite sintético dentro de um projétil e, em seguida, usar uma pistola de gás hélio para acelerá-la até velocidades de 700 metros por segundo (2520 km / h ou 1500 mph) em uma placa de metal - sujeitando-a a calor intenso e pressão. A amostra foi examinada usando os instrumentos Advanced Light Source (ALS) do Berkeley Lab e os instrumentos Advanced Photon Source (APS) do Laboratório Nacional de Argonne.
"Quando analisamos o que saiu da cápsula, descobrimos que uma quantidade significativa do whitlockita havia se desidratado no merrillita mineral", disse Adcock. “O Merrillite é encontrado em muitos meteoritos (incluindo Marciano). O meio é possível que os meteoritos das rochas sejam feitos a partir da vida originalmente iniciada com o whitlockite neles em um ambiente com mais água do que se pensava anteriormente. Se for verdade, indicaria mais água no passado marciano e no início do Sistema Solar. ”
Isso não apenas elevou o "orçamento da água" para Marte no passado, mas também levantou novas questões sobre a habitabilidade de Marte. Além de ser solúvel em água, o whitlockite também contém fósforo - um elemento crucial para a vida aqui na Terra. Combinado com evidências recentes que mostram que a água líquida ainda existe na superfície de Marte - embora de forma intermitente -, isso levanta novas questões sobre se Marte teve ou não vida no passado (ou até hoje).
Mas, como Adcock explicou, mais experiências e evidências serão necessárias para determinar se esses resultados são indicativos de um passado mais aguado:
“No que diz respeito à vida, nossos resultados são muito favoráveis à possibilidade - mas precisamos de mais dados. Realmente precisamos de uma missão de retorno de amostra ou precisamos ir lá pessoalmente - uma missão humana. A ciência está se aproximando das respostas para uma série de grandes questões sobre nosso sistema solar, vida em outros lugares e Marte. Mas é um trabalho difícil quando tudo tem que ser feito de longe. ”
E os retornos da amostra certamente estão no horizonte. A NASA espera conduzir a primeira etapa deste processo com o seu Mars 2020 Rover, que coletará amostras e as deixará em um cache para recuperação futura. Espera-se que o rover ExoMars da ESA faça a viagem a Marte no mesmo ano e também obtenha amostras como parte de uma missão de retorno de amostras à Terra.
Essas missões estão programadas para lançar o verão de 2020, quando os planetas estarão mais próximos novamente. E com missões tripuladas à superfície planejadas para a década seguinte, podemos ver as primeiras amostras não-meteoríticas de Marte trazidas de volta à Terra para análise.
