A NASA aprovou até mais 18 meses de operações para o Spirit and Opportunity, os rovers gêmeos de Marte que já surpreenderam engenheiros e cientistas ao continuar a exploração ativa por mais de 14 meses.
"Os rovers provaram seu valor com grandes descobertas sobre ambientes aquáticos antigos em Marte que podem ter abrigado vida", disse o Dr. Ghassem Asrar, vice-administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. "Estamos estendendo sua missão até setembro de 2006 para tirar proveito de ter esses recursos capazes ainda saudáveis e em excelente posição para continuar suas aventuras."
Os rovers já completaram 11 meses de extensões, além de suas bem-sucedidas missões de três meses. "Agora temos que fazer planos de longo prazo para os veículos, porque eles podem estar disponíveis por um bom tempo", disse Jim Erickson, gerente de projetos rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Erickson alertou: “Qualquer uma das missões pode terminar amanhã com uma falha aleatória de parte. Com os rovers já tendo um desempenho muito além da vida útil do projeto original, ter uma peça desgastada e desabilitada é uma possibilidade distinta a qualquer momento. Mas agora, os dois veículos estão em excelente forma. Vamos trabalhar arduamente para que eles se beneficiem o máximo possível, desde que sejam capazes de produzir resultados científicos valiosos ".
"Spirit e Opportunity estão se aproximando de metas que, um ano atrás, pareciam bem fora de alcance ,? disse Doug McCuistion, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA. "Seus sucessos reforçam o compromisso da NASA com uma visão com os objetivos ambiciosos de devolver amostras de Marte e enviar exploradores humanos a Marte".
A oportunidade está a alguns campos de futebol de uma região chamada "Terreno gravado", onde os cientistas esperam encontrar rochas expostas pela suave erosão do vento, em vez de impactos perturbadores de crateras, e rochas de um período diferente na história de Marte do que qualquer outro examinado. longe. "Esta é uma jornada para o desconhecido, para algo completamente novo", disse Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal dos instrumentos científicos do veículo espacial.
Para alcançar o terreno gravado, os planejadores de rover têm empurrado o rover rapidamente. A oportunidade ultrapassou o Espírito na distância total percorrida. Rolou mais de cinco quilômetros - oito vezes o objetivo original. Em 20 de março, o Opportunity também estabeleceu um novo recorde marciano de 722 pés em um único dia de carro. As estimativas de distância da unidade podem variar em alguns por cento. As longas viagens aproveitam a travessia de uma planície tão suave que é "como uma praia da costa leste", disse Jeff Favretto, gerente de missão do turno da oportunidade nas últimas semanas, Jeff Favretto, do JPL. Além disso, os painéis solares do Opportunity, embora agora mais empoeirados que os da Spirit, ainda geram energia suficiente para permitir a condução por mais de três horas em alguns dias.
O espírito está em um terreno muito mais difícil do que o Opportunity, subindo uma ladeira rochosa em direção ao topo de "Husband Hill". No entanto, com o aumento da energia do vento que limpa seus painéis solares em 9 de março e com a roda dianteira direita anteriormente frágil agora funcionando normalmente, a Spirit fez algumas viagens mais longas de um dia na semana passada do que durante meses. "Dobramos nosso poder", disse Emily Eelkema, gerente de missão da JPL. "Ele nos deu horas extras de operações todos os dias, para que possamos dirigir por mais tempo e usamos mais tempo para observações".
O salto na produção de energia tirou alguma urgência da subida ao sul da Spirit. Com Marte agora começando a primavera no hemisfério sul, o sol está mais ao sul no céu a cada dia. Se não for para a limpeza de painéis, a Spirit poderá enfrentar a possibilidade de ficar criticamente sem energia se ainda estiver na encosta do norte no início de junho.
"Ainda queremos chegar ao cume de Husband Hill e depois descer para a 'bacia interna' do outro lado", disse Squyres. “Mas agora temos mais flexibilidade na execução do plano. Antes, era subir ou morrer. A elevação da colina agora não é tão crucial para a energia solar, mas ainda oferece atrativos de exposições potenciais de camadas de rochas ainda não examinadas, além de uma vista do terreno circundante. Nas imagens orbitais, a Bacia Interior, ao sul, parece ter terraços que sugerem rochas em camadas.
Ambos os rovers têm alguns sinais de desgaste e exposição. A ferramenta de abrasão de rochas da Spirit mostra indicações de que os dentes de moagem podem estar desgastados depois de expor o interior de cinco vezes mais alvos de rochas do que o objetivo de design de três rochas. Os pesquisadores provavelmente não saberão a extensão do desgaste até a próxima tentativa de moagem da Spirit, que pode demorar semanas. Além disso, a solução de problemas continua para determinar se o espectrômetro miniatura de emissão térmica do Opportunity ainda é utilizável, apesar dos testes que indicam um problema no mês passado. Todos os outros instrumentos de ambos os rovers ainda estão funcionando normalmente.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
