O Space Shuttle Discovery foi desligado para sempre e as portas do compartimento de carga foram trancadas pela última vez na sexta-feira, 16 de dezembro, por técnicos do Kennedy Space Center (KSC) da NASA, na Flórida.
Dê uma boa última olhada dentro do compartimento de carga útil do Discovery, já que as portas em forma de concha vedam toda a capacidade de vôos espaciais humanos indígenas dos EUA por vários anos, no mínimo.
O histórico “Power Down” ocorreu depois que as duas portas do compartimento de carga de 60 pés de comprimento foram fechadas esta manhã pela última vez dentro do cabide de ônibus espacial conhecido como Orbiter Processing Facility-1 (OPF-1) - à sombra do veículo cavernoso Edifício de Montagem (VAB).
Os funcionários da KSC estão nos estágios finais das atividades de transição e aposentadoria que em breve levarão o Discovery a deixar sua plataforma de lançamento da Flórida para sempre em sua viagem final. Eles estão convertendo o orbitador do status de voo de serviço ativo para exibir como uma peça de museu não-funcional e estacionária.
O diretor do Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana, ex-comandante do ônibus espacial, marcou formalmente o desligamento final e a vedação das portas do compartimento de carga útil do Discovery em uma cerimônia no OPF-1 com a força esquelética do restante pessoal do ônibus espacial envolvido nos esforços de desativação.
O Discovery foi o líder da frota e o orbitador mais antigo da NASA que voou com mais missões. Ao todo, o Discovery subiu 39 vezes para o espaço, desde seu voo inaugural em 1984 até seu último touchdown na missão STS-133 em março de 2011.
Nesse meio tempo, o Discovery implantou o icônico Telescópio Espacial Hubble, lançou a sonda solar Ulysses e vários outros satélites científicos e plataformas de vigilância do Departamento de Defesa, conduziu o primeiro encontro com a Estação Espacial Mir da Rússia e entregou os principais componentes da Estação Espacial Internacional, incluindo a última módulo habitável.
O Discovery voou tanto nas missões de 'retorno ao voo' após as tragédias de Challenger e Columbia, quanto no segundo vôo do astronauta e do senador John Glenn, o primeiro americano a orbitar a Terra.
O Discovery foi completamente limpo e limpo de todos os materiais perigosos, em preparação para tornar o veículo seguro para exibição pública em seu novo e último local de descanso, o Museu Nacional do Ar e Espaço Smithsonian Steven F. Udvar-Hazy, em Chantilly, Virgínia.
Os técnicos reinstalaram as três células de combustível geradoras de energia após drenar e purgar todos os materiais e combustíveis tóxicos das linhas e conjuntos de combustível. Três motores principais de réplicas de ônibus espaciais também foram instalados na semana passada.
Em 2012, o orbitador de 100 toneladas será içado às cavalitas sobre as aeronaves 747 especialmente modificadas da NASA. A Discovery decolou pela última vez em abril e se tornará a peça central em sua nova casa, dentro da exposição espacial de Smithsonian na Virgínia.
Para abrir caminho para o Discovery, o protótipo do ônibus espacial Enterprise, atualmente alojado no Smithsonian, será transportado para a cidade de Nova York para exibição no Museu Intrepid, Sea, Air and Space.
Ao todo, o Discovery passou 365 dias no espaço durante as 39 missões, orbitou a Terra 5.830 vezes e viajou 148.221.675 milhas durante uma carreira de 27 anos.
Não há nada no horizonte comparável aos ônibus espaciais da NASA. Suas capacidades serão incomparáveis nas próximas décadas.
Os Estados Unidos agora dependem totalmente dos russos para lançar astronautas americanos no espaço até que os 'táxis espaciais' construídos em particular por empresas como SpaceX, Boeing e Sierra Nevada estejam prontos em talvez 4 a 6 anos.
