Um dos benefícios de ter uma espaçonave em órbita ao redor de outro planeta por vários anos é a capacidade de fazer observações e interpretações a longo prazo. O Mars Reconnaissance Orbiter orbita Marte há mais de sete anos e, estudando imagens antes e depois da câmera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment), os cientistas foram capazes de estimar que o Planeta Vermelho é atingido por mais de 200 pequenos asteróides ou pedaços de cometas por ano, formando crateras com pelo menos 3,9 metros (12,8 pés) de diâmetro.
"É emocionante encontrar essas novas crateras logo após a formação", disse Ingrid Daubar, da Universidade do Arizona, em Tucson, principal autora do artigo publicado on-line este mês pela revista Icarus. "Isso lembra que Marte é um planeta ativo e podemos estudar processos que estão acontecendo hoje."
Na última década, os pesquisadores identificaram 248 novos locais de impacto em partes da superfície marciana na última década a partir de imagens de naves espaciais, determinando quando as crateras apareceram. A estimativa global de 200 por ano é um cálculo com base no número encontrado em uma pesquisa sistemática de uma parte do planeta.
Os orbitadores tiraram fotos das novas crateras em locais onde imagens do antes e depois de outras câmeras ajudaram a descobrir quando os impactos ocorreram. Essa combinação forneceu uma nova maneira de fazer medições diretas da taxa de impacto em Marte. Isso levará a melhores estimativas de idade dos recursos recentes em Marte.
Daubar e co-autores calcularam uma taxa de frequência com que novas crateras de pelo menos 3,9 metros de diâmetro são escavadas. A taxa é equivalente a uma média de um por ano em cada área da superfície marciana aproximadamente do tamanho do estado americano do Texas. As estimativas anteriores apontaram a taxa de crateras de três a 10 vezes mais crateras por ano. Eles foram baseados em estudos de crateras na Lua e nas idades das rochas lunares coletadas durante as missões Apollo da NASA no final dos anos 1960 e início dos anos 1970.
"Marte agora tem a taxa atual mais conhecida de crateras no sistema solar", disse o investigador principal do HiRISE, Alfred McEwen, da Universidade do Arizona, co-autor do artigo.
Esses asteróides, ou fragmentos de cometa, normalmente não têm mais de 1 a 2 metros de diâmetro. Rochas espaciais muito pequenas para alcançar o solo na Terra causam crateras em Marte porque o Planeta Vermelho tem uma atmosfera muito mais fina.
Para comparação, o meteoro em Chelyabinsk, Rússia, em fevereiro, foi cerca de 10 vezes maior do que os objetos que cavaram as novas crateras marcianas.
O HiRISE segmentou lugares onde apareceram manchas escuras durante o tempo entre as imagens capturadas pela Câmera de Contexto (CTX) da espaçonave ou câmeras em outros orbitadores. A nova estimativa da taxa de crateras é baseada em uma parte das 248 novas crateras detectadas. Ele vem de uma verificação sistemática de uma fração poeirenta do planeta com o CTX desde o final de 2006. Os impactos perturbam a poeira, criando zonas de explosão perceptíveis. Nesta parte da pesquisa, 44 novos locais de impacto foram identificados.
As estimativas da taxa em que novas crateras aparecem servem como o melhor parâmetro dos cientistas para estimar as idades das superfícies expostas da paisagem em Marte e outros mundos.
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Fonte: JPL
