As proteínas infecciosas chamadas príons - que causam doenças cerebrais devastadoras, incluindo a doença da "vaca louca" e a doença de Creutzfeldt-Jakob - podem, em casos raros, se espalhar por alimentos contaminados, instrumentos médicos ou sangue.
Mas se alguém é exposto a príons, como as proteínas infecciosas chegam ao cérebro?
Um novo estudo constata que, surpreendentemente, os príons que chegaram ao sangue não parecem se espalhar para o cérebro usando uma rota suspeita - ou seja, atravessando a barreira hematoencefálica, a rede de vasos sanguíneos que serve como filtro no cérebro.
As descobertas, publicadas hoje (29 de novembro) na revista PLOS Pathogens, aumentam as evidências existentes de que os príons provavelmente atingem o cérebro por outra via - viajando pelos nervos - semelhante à maneira como os vírus do herpes e o vírus da raiva podem invadir o cérebro.
A pesquisa pode um dia levar ao desenvolvimento de tratamentos para impedir que os príons se espalhem para o cérebro, mesmo depois de uma pessoa ter sido exposta a proteínas perigosas por via oral ou sanguínea, disseram os autores do estudo.
Entrando no cérebro
As doenças de príons levam a um agravamento progressivo dos sintomas, incluindo alterações na memória, personalidade e comportamento; declínios na função cognitiva; e dificuldade de coordenação, de acordo com os Institutos Nacionais de Saúde. Não há cura para essas doenças, e elas geralmente são fatais dentro de meses a anos.
Embora a propagação de doenças por príons seja extremamente rara, houve alguns casos notáveis. No Reino Unido, houve quase 200 casos de uma doença de príon, chamada variante da doença de Creutzfeldt-Jakob, ligada a pessoas que consumiam carne contaminada nas décadas de 1980 e 1990. No gado, a condição é conhecida como doença da vaca louca.
Além disso, algumas centenas de pessoas em todo o mundo desenvolveram a doença de Creutzfeldt-Jakob quando receberam tratamentos contaminados com hormônios do crescimento durante as décadas de 1950 a 1980.
Estudos anteriores descobriram que os príons viajam pelos nervos para se espalharem para o sistema nervoso central, que inclui o cérebro e a medula espinhal. Mas alguns estudos em animais descobriram que os príons também podem atravessar a barreira hematoencefálica, e não está claro se essa via contribui ou não para a infecção no cérebro.
No novo estudo, os pesquisadores do Hospital Universitário de Zurique, na Suíça, usaram camundongos geneticamente modificados com uma barreira hematoencefálica altamente permeável, o que significa que substâncias poderiam atravessar essa barreira com bastante facilidade.
Os pesquisadores descobriram que esses ratos não desenvolveram a doença mais rapidamente do que os ratos com barreiras normais do sangue ao cérebro. Depois que os pesquisadores infectaram o sangue dos ratos com príons, os dois grupos levaram a mesma quantidade de tempo para mostrar sintomas e tiveram taxas de mortalidade semelhantes.
"Esses resultados sugerem que a passagem de príons pela barreira hematoencefálica pode não ser relevante para o desenvolvimento da doença", e que tratamentos eficazes devem ter como objetivo impedir a propagação de príons, disseram os pesquisadores.
