A NASA está usando seu poderoso inspetor científico que orbita mais de 241 quilômetros acima de Marte para atingir as explorações da superfície do rover Opportunity, de longa duração, para atrair alvos científicos no terreno. Atualmente, o Opportunity está em uma jornada de longo prazo até a cratera gigante chamada Endeavour, com cerca de 22 quilômetros de diâmetro, que mostra assinaturas significativas de argilas e minerais contendo sulfato de água que se formaram na presença de bilhões de anos de água líquida corrente.
Uma armada de orbitadores e veículos espaciais da Terra está realizando um plano de ataque coordenado para desvendar os mistérios do planeta vermelho, principalmente para determinar se alguma vez a vida surgiu em Marte.
Em 15 de dezembro (Sol 2450), o Opportunity chegou à cratera de Santa Maria, a apenas 6 km da margem oeste de Endeavour. Nos últimos 2 anos, o veículo percorreu mais de dois terços da distância de 19 km da cratera Victoria - seu último grande alvo - até Endeavour.
Os mapeadores espectrais e de imagem de alta resolução a bordo do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA estão permitindo que os pesquisadores da equipe do rover priorizem alvos e orientem estrategicamente o Opportunity para os locais mais frutíferos para investigações científicas.
O espectrômetro de mapeamento CRISM a bordo detectou minerais de argila, ou filossilicatos, em vários locais ao redor da cratera Endeavour, incluindo a borda ocidental mais próxima ao Opportunity. CRISM é o acrônimo de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars. As imagens da câmera HiRISE da MRO são utilizadas para descobrir a rota mais segura e eficiente. Veja os mapas acima e abaixo.
"Esta é a primeira vez que detecções de minerais da órbita estão sendo usadas em decisões táticas sobre onde dirigir em Marte", disse Ray Arvidson, da Universidade de Washington, em St. Louis. Arvidson é o vice-investigador principal dos veículos espíritos e oportunidade e co-investigador do CRISM.
Os minerais argilosos são uma descoberta científica muito interessante porque podem se formar em ambientes aquosos mais neutros e muito menos ácidos, mais propícios à possibilidade de formação de vida. Eles nunca foram estudados de perto por instrumentos científicos em uma missão terrestre.
Em breve, a oportunidade poderá ter uma amostra rápida de minerais contendo sulfato contendo água em Santa Maria, porque os dados espectrais do CRISM sugerem a presença de depósitos de sulfato na borda sudeste da cratera. O Opportunity já havia investigado esses minerais de sulfato em outros locais ao longo de sua rota tortuosa - mas que ela descobriu sem a ajuda de ativos orbitais.
"Acabamos de chegar à orla de Santa Maria e a carga de trabalho é muito alta", informou-me Steve Squyres. Squyres, da Cornell University, é o principal pesquisador científico dos veículos espaciais Spirit e Opportunity Mars da NASA.
A oportunidade chegou a cerca de 5 metros da borda da cratera em 16 de dezembro (Sol 2451). O piloto da JPL Mars, Scott Maxwell, twittou esta mensagem; "Hoje o mosaico NAVCAM da cratera de Santa Maria. Woo-hoo! Glorioso e lindo! e esse twitpic
O veículo espacial realizará uma extensa campanha científica em Santa Maria, dirigindo para locais diferentes nas próximas semanas e reunindo dados para comparar as observações no solo com as do CRISM em órbita.
A cratera de Santa Maria parece ser relativamente fresca e com paredes íngremes e provavelmente foi criada por um ataque de meteoros apenas alguns milhões de anos atrás. O Endeavour é uma cratera antiga com uma borda descontínua que é fortemente corroída em muitos pontos. Ao explorar crateras, os cientistas podem olhar para trás no tempo e decifrar períodos geológicos anteriores na história de Marte.
Os cientistas acreditam que os minerais da argila provêm de um período anterior na história marciana e que os depósitos de sulfato se formaram posteriormente. Marte experimentou muitos episódios de ambientes úmidos em diversos locais no passado e os ciclos de mudanças climáticas persistem na era atual.
Após a próxima Conjunção Solar, em fevereiro de 2011, o Opportunity partirá para o leste na última etapa da longa marcha até Endeavour. Ela dirige-se a um fragmento de borda chamado Cape York, que mostra dados espectrais cercado por exposições de minerais contendo água. O cabo York ainda não é visível nas imagens de longa distância porque está baixo. Veja os mapas abaixo.
Depois disso, o Opportunity altera a direção e vira para o sul em direção a seu próximo objetivo -
Tribulação do Cabo - o que é ainda mais atraente para os pesquisadores porque o CRISM detectou exposições dos minerais argilosos formados nos ambientes mais amenos e mais favoráveis à vida. Cape Tribulation tem sido claramente visível em imagens de rover já tiradas meses atrás no início de 2010.
A oportunidade pode chegar à Endeavour em 2011, se ela puder sobreviver ao ambiente hostil de Marte e seguir seu ritmo acelerado atual. A oportunidade chegou a Marte em janeiro de 2004 para uma missão planejada de 90 dias. O rover superou em muito todas as expectativas e em breve celebrará 7 anos terrestres de operações contínuas no planeta vermelho. Praticamente todos os dados do Spirit e do Opportunity são retransmitidos de volta à Terra através do orbitador Mars Odyssey da NASA.
O Opportunity usou sua câmera panorâmica em uma técnica de super-resolução para registrar essa visão do horizonte no Sol 2298 (11 de julho de 2010), que mostra a borda oeste da Endeavor Crater, incluindo a cordilheira mais alta chamada informalmente de “Tribulação do Cabo”. Os dados do CRISM revelaram exposições de minerais argilosos no Cape Tribulation.
Caminho da oportunidade em Marte através do Sol 2436
A linha vermelha mostra onde o Opportunity partiu do local em que aterrissou em janeiro de 2004 - dentro da Eagle Crater, no canto superior esquerdo da pista - até onde alcançou o 2.436 ° dia marciano, ou sol, de seu trabalho em Marte (30 de novembro de 2010). O mapa cobre uma área com cerca de 15 quilômetros de largura. O norte está no topo. As unidades subsequentes levaram o Opportunity à Cratera de Santa Maria, com cerca de 90 metros de diâmetro. Depois de investigar Santa Maria, o veículo espacial dirige-se para a Cratera Endeavour. A borda oeste do Endeavour de 22 quilômetros de largura (14 milhas de largura) fica no canto inferior direito deste mapa. Algumas seções do aro levantado descontínuo e características próximas são indicadas com nomes informais no mapa: segmentos de aro “Cape York” e “Solander Point”; uma área baixa entre eles chamada "Baía de Botânica"; Cratera “Antares”, formada em rochas sedimentares onde a borda foi erodida; e fragmento de aro "Tribulação do Cabo", onde observações orbitais detectaram minerais argilosos. O mapa base é um mosaico de imagens da Câmera de Contexto no Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.
