Urano, como seu vizinho Netuno, só foi estudado uma vez pela sonda Voyager 2 - que capturou esta imagem em 18 de dezembro de 1986.
(Imagem: © NASA / JPL)
Faz décadas desde que uma nave espacial visitou Urano ou Netuno - o que significa que os cientistas estão ocupados inventando instrumentos que podem ser transportados na próxima sonda para esses gigantes do gelo.
O par de planetas não teve um visitante robótico desde o Voyager 2 sobrevôos em 1986 e 1989. E nas décadas que se passaram desde que a NASA projetou e construiu essa espaçonave, a tecnologia se tornou muito mais poderosa e muito menor, e a agência tem muito mais missões sob seu cinto.
"Os materiais disponíveis, filtros, detectores eletrônicos, computação de vôo e gerenciamento e processamento de dados melhoraram", Shahid Aslam, que projeta hardware de voo no Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, disse em um comunicado. "Sinceramente, temos tecnologia melhor a toda a volta. Está claro que agora é o momento de desenvolver a próxima geração deste instrumento para futuras sondas de entrada atmosférica".
Especificamente, Aslam e seus colegas querem modelar um novo dispositivo em um pacote a bordo de uma sonda enviada a Júpiter como parte do Missão Galileu, que viajou pelas camadas superiores da atmosfera da gigante de gás em 1995. Essa sonda sobreviveu por quase uma hora, viajando a 200 quilômetros de profundidade nas nuvens de Júpiter antes de ser destruída na atmosfera hostil do planeta.
A interpretação dos dados da sonda apresentou seus próprios desafios: como os cientistas estavam apenas analisando dados de um local, não podiam ter certeza se o que viram era representativo. A atmosfera de Júpiter em geral. Mas ainda assim, um instrumento chamado radiômetro de fluxo líquido a bordo ajudou os cientistas a entender as diferentes camadas atmosféricas pelas quais a sonda passou.
Atualizando e adaptando o Galileu instrumento para atender às condições únicas nas atmosferas de Urano e Netuno, Aslam e sua equipe esperam que eles possam reunir dados cruciais sobre o funcionamento desses gigantes do gelo. Ambas as atmosferas estão cheios de hidrogênio, hélio e metano, mas, embora Urano pareça não produzir calor em seu núcleo, Netuno produz, e sua atmosfera está cheia de tempestades como resultado. O estudo dos dois planetas com um radiômetro de fluxo líquido poderia explicar algumas dessas observações.
Mas agora, o instrumento não tem uma espaçonave para voar: a NASA não tem nenhuma missão formal para nenhum gigante de gelo em andamento no momento.
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