O Comité do Programa Científico da Agência Espacial Europeia recomendou que a próxima grande missão espacial da ESA seja uma missão orbital para o sistema de Júpiter chamado JUICE, o JUpiter ICy luas Explorer. Essa missão seria lançada em 2020 e exploraria a lua potencialmente habitável em torno do gigante do gás Callisto, Europa e Ganymede.
Esta recomendação não é a decisão final, mas coloca o JUICE como pioneiro quando representantes de todos os 19 estados membros da ESA se reúnem para discutir os vários candidatos à missão em 2 de maio de 2012
Outras missões sendo consideradas são o ATHENA, o Telescópio Avançado para Astrofísica de Alta Energia (originalmente chamado IXO) - que seria o maior telescópio de raios X já construído - apesar de ter um alcance menor que o IXO original) e estudar os extremos do Universo. : dos buracos negros à estrutura em larga escala; e a ONG, o New Observatory Gravitational wave Observatory, uma versão menor do LISA, um detector de ondas gravitacionais no espaço que colocaria três satélites em órbita.
"Este é um grande golpe para a astrofísica espacial", escreveu o blogueiro científico europeu Steinn Sigurdsson, que acrescentou que existem boatos de que a equipe científica das ONGs pode ser dissolvida imediatamente, mesmo que o novo relatório emitido pelo Comitê do Programa Científico seja apenas um recomendação.
A blogueira da Sociedade Planetária Emily Lakdawalla também comentou sobre a seleção - se aceita - “representa uma grande vitória para a ciência planetária e uma grande perda para a astrofísica espacial na Europa. Ou seja, não podemos deixar de notar, ao contrário do que o orçamento proposto pela NASA atualmente representa. "
Qualquer que seja a missão escolhida para a próxima missão científica emblemática, a ESA sabe que provavelmente terá que fazê-la por conta própria.
Em março de 2011, a NASA informou a ESA que era altamente improvável que eles pudessem se tornar um parceiro importante em uma missão “L” (grande) para o período de 2020.
“Dada a impossibilidade resultante de continuar com os conceitos de missão definidos na Fase de Avaliação, o Executivo encerrou as atividades relativas para EJSM-Laplace, IXO e LISA e informou os membros das três equipes de Estudo de Ciências do término de seu mandato, ”Diz o novo relatório. “Para preservar o máximo possível o investimento da comunidade científica e dos Estados Membros nas atividades de estudo dos candidatos à missão L, o Executivo implementou uma ação de recuperação na forma de uma atividade de reformulação acelerada. O objetivo foi verificar se e quais dos objetivos científicos dos candidatos à missão L poderiam ser implementados no contexto de uma missão liderada pela Europa viável programaticamente ou potencialmente apenas europeia. ”
Como a NASA não está mais na mistura, a ESA sabia que eles teriam que descer as missões propostas, e com os custos precisando ser pelo menos 20% menores do que o planejado originalmente. “É desnecessário dizer que as missões dentro dessas restrições devem ser significativamente menos complexas do que os conceitos originais da missão L selecionados em 2007”, diz o relatório.
Os objectivos científicos da ESA para a missão JUICE, líder no turismo, são visitar o sistema de Júpiter, concentrando-se na caracterização de três possíveis mundos oceânicos, Ganimedes, Europa e Callisto como objetos planetários e habitats potenciais e na exploração do sistema de Júpiter considerado um arquétipo para gigantes de gás no sistema solar e em outros lugares. O foco do JUICE é caracterizar as condições que podem ter levado ao surgimento de ambientes habitáveis entre os satélites gelados de Júpiter.
Fontes: Dynamics of Cats, blog da Planetary Society,
