Na busca pela vida além da Terra, os cientistas descobriram algumas possibilidades e pistas muito interessantes. Atualmente, em Marte, existem oito missões robóticas em funcionamento na superfície ou em órbita, investigando a possibilidade de vida microbiana passada (e possivelmente presente). Múltiplas missões também estão sendo planejadas para explorar luas como Titã, Europa e Encélado, em busca de sinais de vida metanogênica ou extrema.
Mas e o planeta vizinho mais próximo da Terra, Vênus? Embora as condições em sua superfície sejam hostis demais para a vida como a conhecemos, há quem pense que ela poderia existir em sua atmosfera. Em um novo estudo, uma equipe de pesquisadores internacionais abordou a possibilidade de encontrar vida microbiana nos topos das nuvens de Vênus. Este estudo pode responder a um mistério duradouro sobre a atmosfera de Vênus e levar a futuras missões no "Irmão Planeta" da Terra.
O estudo, intitulado "Assinaturas espectrais de Vênus e o potencial para a vida nas nuvens", apareceu recentemente na revista Astrobiologia. O estudo foi liderado por Sanjay Limaye, do Centro de Engenharia e Ciência Espacial da Universidade de Wisconsin-Madison, e incluiu membros do Centro de Pesquisa Ames da NASA, Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, Universidade Politécnica do Estado da Califórnia, Instituto de Paleociências Birbal Sahni e Universidade de Zielona Góra.
Para o estudo deles, a equipe considerou a presença de contrastes UV na atmosfera superior de Vênus. Essas manchas escuras têm sido um mistério desde que foram observadas pela primeira vez há quase um século por telescópios terrestres. Desde então, os cientistas descobriram que eles são compostos de ácido sulfúrico concentrado e outras partículas absorventes de luz desconhecidas, que a equipe argumenta que poderiam ser vida microbiana.
Como Limaye indicou em uma recente declaração de imprensa da Universidade de Wisconsin-Madison:
“Vênus mostra alguns trechos episódicos escuros e ricos em enxofre, com contrastes de 30 a 40% no ultravioleta e silenciados em comprimentos de onda mais longos. Esses patches persistem por dias, mudando de forma e contrastando continuamente e parecem depender da escala. ”
Para ilustrar a possibilidade de que essas estrias sejam o resultado da vida microbiana, a equipe considerou se bactérias extremas poderiam ou não sobreviver nos topos das nuvens de Vênus. Por exemplo, sabe-se que os topos mais baixos das nuvens de Vênus (47,5 a 50,5 km acima da superfície) têm condições moderadas de temperatura (~ 60 ° C; 140 ° F) e condições de pressão semelhantes às da Terra ao nível do mar (101.325 kPa).
Isso é muito mais hospitaleiro do que as condições na superfície, onde as temperaturas atingem 737 K (462 C; 860 F) e a pressão atmosférica é de 9200 kPa (92 vezes a da Terra no nível do mar). Além disso, eles consideraram como na Terra as bactérias foram encontradas em altitudes de até 41 km (25 milhas). Além disso, existem muitos casos em que bactérias extremas aqui na Terra podem sobreviver em um ambiente ácido.
Como Rakesh Mogul, professor de química biológica da Universidade Politécnica do Estado da Califórnia e co-autor do estudo, indicou: “Na Terra, sabemos que a vida pode prosperar em condições muito ácidas, pode se alimentar de dióxido de carbono e produzir ácido sulfúrico. . ” Isso é consistente com a presença de aerossóis de ácido sulfúrico do tamanho de um mícron na atmosfera superior de Vênus, que pode ser um subproduto metabólico.
Além disso, a equipe também observou que, de acordo com alguns modelos, Vênus tinha um clima habitável com água líquida em sua superfície por até dois bilhões de anos - o que é muito mais longo do que se acredita ter ocorrido em Marte. Em resumo, eles especulam que a vida poderia ter evoluído na superfície de Vênus e ter sido arrastada para a atmosfera, onde sobreviveu quando o planeta experimentou seu efeito estufa descontrolado.
Este estudo expande uma proposta originalmente feita por Harold Morowitz e famoso astrônomo Carl Sagan em 1967 e que foi investigada por uma série de sondas enviadas a Vênus entre 1962 e 1978. Embora essas missões indicassem que as condições da superfície de Vênus excluíam a possibilidade de vida , eles também observaram que as condições nas porções inferior e média da atmosfera de Vênus - 40 a 60 km (25 - 27 milhas) de altitude - não impediam a possibilidade de vida microbiana.
Durante anos, Limaye vem revisitando a ideia de explorar a atmosfera de Vênus em busca de sinais de vida. A inspiração veio em parte de um encontro casual em um workshop de professores com Grzegorz Slowik - da Universidade de Zielona Góra, na Polônia, e co-autor do estudo - que lhe contou como as bactérias na Terra têm propriedades de absorção de luz semelhantes às partículas que compõem as manchas escuras observadas nas nuvens de Vênus.
Embora nenhuma sonda que tenha amostrado a atmosfera de Vênus tenha sido capaz de distinguir entre partículas orgânicas e inorgânicas, as que compõem as manchas escuras de Vênus têm dimensões comparáveis a algumas bactérias na Terra. De acordo com Limaye e Mogul, esses adesivos podem, portanto, ser semelhantes às flores de algas da Terra, consistindo de bactérias que metabolizam o dióxido de carbono na atmosfera de Vênus e produzem aerossóis de ácido sulfúrico.
Nos próximos anos, a atmosfera de Vênus poderia ser explorada em busca de sinais de vida microbiana por uma aeronave mais leve que a aérea. Uma possibilidade é a Venus Aerial Mobil Platform (VAMP), um conceito atualmente sendo pesquisado por Northrop Grumman (mostrado acima). Muito parecido com os conceitos mais leves que o ar que estão sendo desenvolvidos para explorar Titã, este veículo flutuava e voava pela atmosfera de Vênus e procurava nas bioassinaturas no topo das nuvens.
Outra possibilidade é a possível participação da NASA na missão russa Venera-D, que está programada para explorar Vênus no final da década de 2020. Essa missão consistiria em um orbitador e um módulo de aterrissagem russo para explorar a atmosfera e a superfície de Vênus, enquanto a NASA contribuiria com uma estação de superfície e uma plataforma aérea manobrável.
Outro mistério que essa missão poderia explorar, que tem relação direta com a existência ou não de vida em Vênus, é quando a água líquida de Vênus evaporou. Nos últimos bilhões de anos, os extensos fluxos de lava que cobrem a superfície destruíram ou encobriram evidências do início da história do planeta. Ao amostrar as nuvens de Vênus, os cientistas puderam determinar quando toda a água líquida do planeta desapareceu, provocando o efeito estufa descontrolado que a transformou em uma paisagem infernal.
Atualmente, a NASA está investigando outros conceitos para explorar a superfície e a atmosfera hostis de Vênus, incluindo um robô analógico e um módulo que usaria um motor Sterling para transformar a atmosfera de Vênus em uma fonte de energia. E com tempo e recursos suficientes, podemos começar a contemplar a construção de cidades flutuantes na atmosfera de Vênus, completas com instalações de pesquisa.
