A astronauta da NASA, Christina Koch, quebrará um recorde em seu primeiro voo espacial, anunciou a agência ontem (16 de abril).
Koch, que lançou a estação espacial em 14 de março com o colega Nick Hague e o cosmonauta russo Alexey Ovchinin, permanecerá em órbita por 328 dias, retornando à Terra em fevereiro de 2020, de acordo com o novo cronograma de voos. Seu colega, o astronauta da NASA Andrew Morgan, que está programado para fazer seu primeiro vôo em julho, também permanecerá em órbita por mais tempo do que o normal, retornando na primavera de 2020.
Scott Kelly detém o recorde de maior voo espacial contínuo da NASA em 340 dias, um recorde que Koch não quebrará. Mas ela provavelmente superará o recorde atual de um voo espacial mais longo de uma mulher: atualmente, a astronauta da NASA Peggy Whitson mantém esse recorde com 288 dias.
A nova agenda anunciada é resultado de conversas entre a NASA, a agência espacial russa Roscosmos e outros parceiros da Estação Espacial Internacional. As missões das estações espaciais geralmente duram cerca de seis meses e meio. Uma motivação para o horário incomum de voo, explicaram os funcionários da NASA, era reunir mais dados sobre como os corpos humanos respondem a vôos espaciais mais longos.
"Os astronautas demonstram incrível resiliência e adaptabilidade em resposta à exposição a longo espaço de voos espaciais", disse Jennifer Fogarty, cientista chefe do Programa de Pesquisa Humana no Johnson Space Center da NASA, em Houston, em comunicado. "Isso permitirá missões de exploração bem-sucedidas com astronautas saudáveis e prontos para o desempenho. A NASA está procurando aproveitar o que aprendemos com astronautas adicionais no espaço por mais de 250 dias. A missão estendida de Christina fornecerá dados adicionais para o Programa de Pesquisa Humana da NASA e continuará para apoiar futuras missões na Lua e Marte ".
Há razões mais pragmáticas para a programação embaralhada também. Os Emirados Árabes Unidos procuram voar Hazzaa Ali Almansoori como o primeiro astronauta do país. A nova programação confirma que ele será lançado como participante de um voo espacial russo, decolando em 25 de setembro e retornando à Terra em 3 de outubro.
Durante esse retorno, ele será acompanhado pelos companheiros de voo originais de Koch, Hague e Ovchinin. A dupla estava programada para chegar em outubro, mas o fracasso do foguete Soyuz os fez cair de volta à Terra.
Tudo isso significa que há muitos lançamentos e pousos para os fãs de voos espaciais. Os três astronautas a bordo da estação agora com Koch e seus companheiros de vôo - Anne McClain da NASA, astronauta canadense David Saint-Jacques e cosmonauta russo Oleg Kononenko - retornarão à Terra em 24 de junho, encerrando suas estadias de seis meses.
Em 20 de julho, Morgan será lançado com o astronauta da Agência Espacial Européia Luca Parmitano e o cosmonauta russo Alexander Skvortsov. Os lançamentos de tripulações sempre estão encharcados de tradição, particularmente a história dos voos espaciais russos a bordo da Soyuz, mas esse voo estará em outro nível, pois a tripulação lança no 50º aniversário do pouso lunar da Apollo 11.
Então, em 25 de setembro, a astronauta da NASA Jessica Meir e o cosmonauta russo Oleg Skripochka serão lançados com Almansoori. Durante uma semana, nove tripulantes dividirão os alojamentos da estação antes que o laboratório em órbita retorne à sua tripulação típica de seis pessoas.
No lado da NASA desses voos, muitos dos astronautas trabalharão com amigos íntimos: McClain, Koch, Hague, Meir e Morgan eram todos membros da mesma classe de treinamento de astronautas, selecionada em 2013.
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