A acidificação oceânica refere-se ao processo de os oceanos do nosso planeta se tornarem mais ácidos devido ao aumento global das emissões de dióxido de carbono.
Desde a Revolução Industrial, os especialistas estimam que os oceanos da Terra tenham absorvido mais de um quarto do dióxido de carbono atmosférico (CO2) liberado pela queima de combustíveis fósseis. Uma vez no oceano, o dióxido de carbono dissolvido passa por uma série de reações químicas que aumentam a concentração de íons hidrogênio enquanto diminuem o pH e os minerais carbonáticos do oceano - um processo chamado acidificação oceânica.
Estudos têm mostrado que a acidificação do oceano pode ter conseqüências dramáticas para a vida marinha e as comunidades cujos meios de subsistência dependem dos recursos do oceano.
O que causa a acidificação do oceano?
Quando o dióxido de carbono da atmosfera é dissolvido na água do mar, forma ácido carbônico e libera íons hidrogênio. A acidez ou alcalinidade é determinada pelo número de íons hidrogênio (H +) dissolvidos na água e medida pela escala de pH. Esses íons hidrogênio se ligam aos íons carbonato disponíveis (CO3-) para formar bicarbonato (HCO3-), esgotando o carbonato disponível nos oceanos. Isso é muito importante, porque menos carbonato nos oceanos torna mais difícil para as criaturas calcificantes, como corais, mariscos, ouriços do mar ou plâncton, formarem suas conchas ou esqueletos de carbonato de cálcio (CaCO3).
"No momento, estamos liberando cerca de 10 bilhões de toneladas de carbono por ano na atmosfera e aproximadamente dois bilhões e meio de toneladas vão para o oceano", disse ao Live Scott Doney, professor de Ciências Ambientais da Universidade da Virgínia. Ciência.
Desde que a industrialização começou, há mais de 200 anos, o pH das águas superficiais dos oceanos diminuiu 0,1 unidade. Isso pode não parecer muito, mas o pH é logarítmico, o que significa que cada unidade representa um aumento de dez vezes na acidez. Esse 0,1 representa aproximadamente um aumento de 30% na acidez. Estima-se que, até o final do século, o pH possa diminuir em 0,4 unidades, se as emissões globais continuarem com uma abordagem de "negócios como sempre", de acordo com o Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas.
De fato, os pesquisadores descobriram que nossos oceanos estão se tornando mais ácidos mais rapidamente do que em qualquer outro momento nos últimos 300 milhões de anos - um período que abrange quatro extinções em massa.
"Desde a década de 1950, as pessoas estavam preocupadas que o oceano estivesse absorvendo todo esse carbono", disse Doney. "Sabíamos que isso mudaria a química da água do mar, mas não sabíamos até o final dos anos 90 como os organismos sensíveis eram à acidificação do oceano".
O que a acidificação oceânica faz com os corais e outras formas de vida marinha
Infelizmente, muitos dos organismos mais sensíveis à acidificação oceânica formam a base da cadeia alimentar ecológica nos ambientes oceânicos. Ameaçar essas espécies põe em risco um número ainda maior de vida marinha e, por sua vez, as comunidades que dependem dos recursos outrora abundantes do oceano. Animais como corais, que já estão ameaçados pelo aumento da temperatura do oceano, estão especialmente expostos ao risco de acidificação do oceano. Estudos têm demonstrado que o aumento da acidificação oceânica afeta negativamente a capacidade de muitas espécies de corais de cultivar seus esqueletos de cálcio.
Por outro lado, estudos demonstraram que um fitoplâncton minúsculo e calcificante chamado coccolitóforos está temporariamente aproveitando as mudanças climáticas. Esses bichos unicelulares de plantas vivem em abundância nas camadas superiores dos oceanos da Terra, absorvendo a luz solar e o dióxido de carbono através da fotossíntese. Os coccolitóforos são conhecidos pelas belas e intrincadas placas microscópicas de armadura que formam a partir de carbonato de cálcio, chamados coccolitos. As pequenas algas são os principais calcificantes de nossos oceanos e contribuem de maneira importante para o ciclo de carbono da Terra. Quando os coccolitóforos morrem, suas cascas de calcita afundam no fundo do mar, depositando carbono.
"Nas últimas décadas, o aumento do dióxido de carbono tem favorecido diferentemente os coccolitóforos porque seu sistema fotossintético ainda não estava saturado e essa energia extra foi traduzida em taxas de crescimento mais altas", disse Sara Rivero-Calle, pesquisadora do Center for Ciência Marinha na Universidade da Carolina do Norte, Wilmington. "Mas quando os níveis de dióxido de carbono atingirem um certo limite, suas taxas de crescimento deixarão de aumentar porque terão que desviar mais energia para a calcificação, em oposição ao crescimento e divisão. Nesse sentido, os coccolitóforos não são muito diferentes dos outros calcificadores - a baixa O pH associado à acidificação do oceano acabará dificultando a calcificação ".
Como a acidificação do oceano afeta os seres humanos?
"Os corais são o que chamamos de espécie fundamental porque eles geram o habitat em que outros organismos vivem. Se os corais mudam ou mudam, isso afeta a todos", disse Doney. E isso inclui humanos.
"Os corais são particularmente importantes para o mundo em desenvolvimento. Muitos pequenos países costeiros e insulares dependem dos recifes de coral para o suprimento de alimentos e a renda que geram através da recreação e do turismo", disse ele. "A presença de corais também protege suas costas de tempestades e ondas; portanto, se esses recifes começarem a se deteriorar, essa proteção diminuirá".
Os efeitos da acidificação do oceano não são iguais. Algumas regiões e organismos serão afetados em maior grau e mais cedo do que outros. Muitas águas costeiras já estão experimentando os efeitos negativos da acidificação do oceano. Os rios podem trazer águas poluídas e mais ácidas para os ambientes costeiros, adicionando estresse adicional. A ressurgência oceânica, onde as correntes trazem águas mais frias com maiores concentrações de dióxido de carbono das profundezas do oceano para a superfície, também amplia os efeitos da acidificação oceânica nas águas costeiras.
As costas noroeste do Pacífico e nordeste do Atlântico dos Estados Unidos estão particularmente em risco, disse Doney. Essas regiões têm indústrias de moluscos de milhões de dólares que estão vendo em primeira mão os efeitos da acidificação localizada. As fazendas de ostras no noroeste do Pacífico sofreram grandes falhas de produção depois que bilhões de larvas de ostras se dissolveram da acidificação do oceano. A pesca de salmão selvagem da região também pode estar em perigo, pois as conchas de pequenos caracóis marinhos chamados pterópodes (uma importante fonte de alimento para o salmão juvenil) se dissolvem em condições ácidas.
Seja você um fitoplâncton microscópico do mar ou um ser humano que adora a terra, é muito provável que a acidificação do oceano tenha impacto na sua vida a longo prazo. A má notícia é que nossos oceanos continuarão a se tornar mais ácidos à medida que as emissões globais de dióxido de carbono continuarem.
"Nosso melhor argumento é se estabilizarmos nossas emissões de carbono. No momento, estamos com cerca de 410 partes por milhão de dióxido de carbono em nossa atmosfera", disse Doney - um nível que permitiria que a acidificação dos oceanos se estabilizasse. "O pior caso é que não reduzimos a emissão de carbono e a acidificação continua a crescer", disse ele. "Haverá algum limiar que os ecossistemas atingirão onde não poderão mais acompanhar".
