Opportunity, a princesa dos robôs marcianos, telefonou para casa empoeirados auto-retratos - acima e abaixo - de seu belo corpo se aquecendo sob o sol totalmente gelado durante seu quinto inverno no Planeta Vermelho, enquanto observava uma enorme cratera que oferece ciência abundante.
O robô cativante da NASA está realizando simultaneamente uma ambiciosa série de experimentos científicos inovadores neste inverno - fornecendo informações sobre a natureza misteriosa do núcleo marciano - enquanto permanece parado até que os raios que aumentam a energia do sol da primavera caiam em Marte dos céus acima.
O atual local de trabalho de inverno da Opportunity está localizado na borda da vasta cratera chamada Endeavour, com cerca de 22 quilômetros de diâmetro. O robô permanecerá estacionado durante o inverno em uma encosta no extremo norte do segmento da borda da cratera chamado Cape York, com uma inclinação de aproximadamente 15 graus ao norte em direção ao sol que dá vida, para maximizar a produção de energia solar. O local do parque fica em um afloramento apelidado de "Greeley Haven", nomeado em homenagem a Ronald Greeley, um membro amado e recentemente falecido da equipe científica.
O acúmulo de poeira destruidora de energia é facilmente aparente nas matrizes solares e na Antena de alto ganho, retratadas nos novos autorretratos panorâmicos do convés em forma de asa do Opportunity. O pó vermelho marciano também funciona como um agente de camuflagem bastante eficaz, às vezes misturando o veículo espacial à quase invisibilidade com a superfície.
De fato, porque o Opportunity é coberto com uma camada mais espessa de poeira em comparação com os quatro invernos anteriores em Marte, a equipe do veículo espacial foi forçada a empregar a mesma estratégia de "inclinação" que eles usaram com sucesso para manter viva sua irmã gêmea Spirit durante seu trio de invernos antárticos . Este é o primeiro inverno em que o Opportunity não tem energia suficiente para continuar percorrendo a superfície.
Como o Opportunity está localizado ao sul do equador marciano, o horário de verão para a geração de energia solar diminui até o solstício de inverno no sul de Marte ocorrer em 30 de março de 2012. Em meados de fevereiro de 2012, a última medida de produção de energia do painel solar era 274 watts-hora, em comparação com cerca de 900 watts-hora no início da missão. Veja o gráfico de energia da energia solar abaixo.
A geração de energia a partir das matrizes solares flutuou para cima e para baixo ao longo da vida útil do Opportunity, dependendo de quando o vento marciano completamente imprevisível e fortuito ataca e milagrosamente limpa as matrizes da poeira vermelha enferrujada.
A equipe de ciência da rover está usando engenhosamente a falta de movimento em seu proveito e o Opportunity ainda está trabalhando vigorosamente para realizar pesquisas inovadoras todos os dias.
De sua posição estacionária, a Opportunity está conduzindo suas primeiras medições de rastreamento de Doppler de radiociência para apoiar investigações geodinâmicas e para elucidar a estrutura desconhecida do interior e do núcleo marciano. A equipe estava ansiosa pela chance esperada de realizar o experimento de rastreamento de rádio com a Antena de Alto Ganho (HGA) e determinar se o núcleo de Marte é líquido ou sólido. Meses de coleta de dados são necessários enquanto o rover permanece estacionário.
"Esta campanha científica de inverno contará com rastreamento de rádio bidirecional com a Terra para determinar a dinâmica do eixo de rotação de Marte - portanto, a estrutura interior, um aspecto há muito negligenciado de Marte", disse Ray Arvidson à Space Magazine. Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, é o vice-pesquisador principal rover.
O Opportunity quase terminou de tirar o panorama de 13 filtros e estéreo de 360 graus de Greeley ”. O rover implantou o braço robótico na superfície do afloramento “Amboy” para coletar integrações de vários soles com o espectrômetro Mössbauer e a maior campanha de mosaicos de todos os tempos usando o Imager microscópico.
"Faremos boa ciência enquanto estivermos em Greeley Haven. Mas assim que pegarmos uma rajada de vento ou as estações mudarem, voltaremos a seguir ”, disse Steve Squyres à Space Magazine. Squyres, da Universidade de Cornell, é o investigador principal da ciência rover
“O solstício de inverno do sul de Marte ocorre no final de março. Alguns meses após essa data, vamos expulsá-la do afloramento e explorar mais o cabo York ”, disse-me Arvidson
A equipe dirigirá o Opportunity em busca de mais evidências das veias minerais de gesso como "Homestake" - indicativo de fluxo de água antigo - descoberto anteriormente em Cape York. Depois, seguirão para o sul para investigar os depósitos de filossilicatos, os minerais de argila que se originam de uma época anterior, quando a água líquida fluía em Marte há eras atrás e talvez tenham sido mais favoráveis à manutenção da vida.
A oportunidade está agora em seu nono ano, explorando terrenos até então desconhecidos em Marte, superando em muito a expectativa de qualquer pessoa. Ela aterrissou dentro de uma pequena cratera em 24 de janeiro de 2004 para o que se esperava ser uma missão de apenas 90 dias marcianos, ou Sols.
Hoje é o Sol Marciano 2873, que é 32 vezes além da "garantia" dos projetistas do rover para o rover Opportunity da NASA.
No total, o Opportunity viajou mais de 34 quilômetros pela superfície do Planeta Vermelho, marcando a primeira expedição terrestre em outro planeta. Veja nosso mapa de rotas abaixo.
Enquanto isso, o rover do Curiosity Mars Science Laboratory da NASA está disparando pelo espaço e está em andamento para um touchdown preciso dentro do terreno em camadas da Gale Crater em 6 de agosto de 2012. O Curiosity é agora o último rover planejado da Marte nos Estados Unidos após o cancelamento do ExoMars conjunto NASA / ESA missão rover no recém-anunciado orçamento da NASA para as administrações de Obama.
