Um crânio descoberto há quase um século em uma costa perto de Pompéia pode ser o do naturalista romano e líder militar Plínio, o Velho, segundo uma nova pesquisa.
O maxilar associado a esse crânio, no entanto, pertence a outra pessoa completamente.
Essas descobertas podem finalmente lançar luz sobre o local de descanso de Plínio, que morreu enquanto tentava resgatar pessoas da erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C.
O mistério de Plínio
Pouco antes de sua morte, Plínio - também conhecido como Gaius Plinius Secundus, líder militar e autor do influente tomo "História Natural" - estava lutando contra piratas na Baía de Nápoles, segundo a Enciclopédia Britânica. Quando ele viu uma nuvem estranha (mais tarde encontrada como resultado da enorme erupção do vulcão), ele heroicamente dirigiu a frota imperial de Roma para o sul, para Pompéia, onde planejavam resgatar sobreviventes.
A missão foi a última de Plínio. Ao chegar em Pompéia, Plínio foi atingido por vapores vulcânicos e morreu nas margens de Stabiae, uma antiga cidade romana perto do vulcão. Seu corpo, nunca devidamente enterrado, foi perdido ao longo dos tempos.
Avanço rápido para o início dos anos 1900, quando o interesse no dia do juízo final de Pompéia aumentou. Naquela época, um engenheiro chamado Gennaro Matrone encontrou mais de 70 esqueletos antigos em Stabiae. Um deles - um esqueleto usando colares e pulseiras de ouro, além de segurar uma espada decorada com marfim e conchas do mar - tinha potencial para ser Plínio, disse Matrone, de acordo com um artigo de 2017 do repórter do Haaretz, Ariel David.
A ideia de Matrone, no entanto, não foi levada a sério pelos acadêmicos. Frustrado, ele vendeu as jóias e enterrou novamente os ossos do indivíduo, mantendo apenas o crânio, um osso da mandíbula e uma espada, informou o Haaretz. Esses restos acabaram na Itália no Museu Histórico Nacional da Arte Sanitária (Museu Histórico Nacional de Arte em Saúde), onde permaneceram até os pesquisadores recentemente decidirem dar uma segunda olhada.
É Plínio?
Pistas químicas e relacionadas à idade encontradas nos restos mortais sugerem que o crânio, mas não a mandíbula, poderia pertencer a Plínio, o Velho.
Primeiro, pedaços de cinzas no crânio indicavam que foram escavados em uma camada de cinzas do Vesúvio - evidência fundamental de que o indivíduo morreu na erupção, Luciano Fattore, um antropólogo freelancer que trabalhou nesse projeto e que estudou as vítimas do Vesúvio em Herculano por mais de 20 anos, disse ao Live Science em um e-mail.
Pesquisas sobre isótopos nos dentes revelaram que o indivíduo passou a primeira parte de sua infância no norte da Itália, incluindo Como, onde Plínio cresceu. Os isótopos - variações de elementos químicos que têm um número diferente de nêutrons que o normal em seus núcleos - podem revelar onde as pessoas passaram seus primeiros anos, porque os elementos da água potável acabam no esmalte dos dentes, disse Andrea Cionci, historiadora de arte e jornalista que relatou sobre as conclusões do jornal italiano La Stampa.
Outro teste, no entanto, teve resultados menos promissores. Depois de observar o desgaste dentário dos dentes, os pesquisadores descobriram que a pessoa morreu entre 30 e 40 anos - muito jovem para ser Plínio, o Velho, que morreu aos 56 anos, disse Cionci.
As suturas cranianas (onde os ossos do crânio se juntam), por outro lado, mostraram que a pessoa era mais velha. Uma parte do crânio sugeria que a pessoa tinha entre 33 e 58 anos, enquanto outra mostrou que tinha entre 48 e 65 anos. "Ambas as faixas abrangem a idade bem conhecida da morte de Plínio", disse Fattore.
As diferentes idades do maxilar e do crânio ergueram uma bandeira vermelha. Finalmente, Fattore anunciou que o crânio e a mandíbula podem pertencer a pessoas diferentes.
"O exame da articulação temporomandibular (as articulações entre a mandíbula e o crânio) evidenciou que o crânio e a mandíbula se referem a dois indivíduos distintos", disse Fattore. Eles então confirmaram essa interpretação observando o DNA encontrado nas mitocôndrias (células geradoras de energia) do crânio e dos dentes, acrescentou Fattore.
Fattore acrescentou que o haplótipo (um conjunto de variações de DNA que são herdadas juntas) do crânio aponta para a ascendência romana, enquanto a mandíbula "é atribuível, entre outros, ao norte da África".
Talvez o crânio estivesse incompleto quando Matrone o encontrou, então ele "remontou o crânio 'emprestando' outra mandíbula" ", disse Cionci.
De quem é a mandíbula?
Dado o DNA do maxilar, ele pode ter pertencido a uma pessoa com herança negra que também morreu na erupção. Essa idéia é plausível ", especialmente porque um terço dos marinheiros romanos eram africanos", disse Cionci. No entanto, considerando que a análise isotópica revelou que essa pessoa cresceu na Itália, "uma hipótese que reconciliaria os dados é que a mandíbula pode pertencer a um Numidae de segunda geração", disse Cionci, acrescentando que "isso é apenas um palpite".
Quanto ao dono do crânio, é possível que ele pertencesse a Plínio; era de uma pessoa ítalo-romana com cerca de 56 anos de idade e foi enterrada com riquezas, observou Cionci.
Fattore, por outro lado, disse que os especialistas provavelmente nunca saberão se os restos são os de Plínio. "A única chance de diminuir a incerteza seria reconstruir a linhagem de Plínio até hoje e comparar seu genoma com o de um descendente claro", disse ele.
A pesquisa, que ainda não foi publicada em uma revista revisada por pares, foi apresentada em 23 de janeiro na Academy of Healthcare Art, em Roma.
