O final inflamado do ônibus espacial da Columbia ocorreu quando as famílias dos astronautas do STS-107 aguardavam na beira da pista que todos voltassem para casa. Seu desaparecimento foi capturado em várias câmeras de vídeo amadoras, muitas das quais foram retransmitidas nas redes de notícias.
Nos quatro meses seguintes, cerca de 20.000 voluntários se espalharam pelo sudoeste dos Estados Unidos para encontrar peças do ônibus espacial, chegando a 85.000 peças (38% do ônibus espacial) e restos humanos. Enquanto isso, os investigadores rapidamente se concentraram em um pedaço de espuma que caiu do tanque externo da Columbia e atingiu a asa. Uma investigação de sete meses, conhecida como Conselho de Investigação de Acidentes da Colômbia, acabou resultando nisso como a causa final do desaparecimento do ônibus, embora houvesse outros fatores também.
O desastre matou sete pessoas: Rick Husband, Willie McCool, Michael Anderson, Kalpana Chawla, David Brown, Laurel Clark e Ilan Ramon (que foi o primeiro astronauta de Israel). o mandato da equipe era diferente: passar 24 horas por dia fazendo experimentos de pesquisa. Parte do trabalho foi recuperável dos 16 dias da tripulação no espaço.
O desaparecimento de Columbia provocou várias mudanças no projeto do tanque externo, à medida que a NASA se concentrou no "problema da espuma". A NASA adotou um novo procedimento em órbita para que os astronautas vasculhem a barriga do ônibus em busca de ladrilhos quebrados usando as câmeras canadenses e de vídeo robóticas; os ônibus espaciais também voavam para a Estação Espacial Internacional de tal maneira que os astronautas na estação pudessem tirar fotos do fundo.
A missão de retorno ao voo STS-114 em julho-agosto de 2005 produziu mais perda de espuma do que o esperado. Então a NASA encontrou algo. Por um longo tempo, os trabalhadores da Instalação de Montagem de Michoud foram responsabilizados por uma instalação inadequada de espuma após testes parciais em tanques externos, mas por uma análise de raios-X em um tanque inteiro (feita por razões explicadas nesta postagem do blog pelo gerente do ônibus) Wayne Hale) revelou que na verdade era devido a "ciclos térmicos associados ao enchimento do tanque".
“O Discovery voou em 4 de julho de 2006; não houve perda significativa de espuma. Considero que esse é o verdadeiro retorno do voo para o ônibus espacial ”, escreveu ele. “Então éramos estúpidos? Sim. Você pode aprender com o nosso erro? Acredito que sim."
