Esta história começa com uma foto empoeirada. Em 2018, Emese Bordy, professor associado de sedimentologia da Universidade da Cidade do Cabo, descobriu-o por acaso em uma dissertação de mestrado não publicada, datada de 1964. A imagem, ela percebeu, mostrava uma pegada de dinossauro antiga preservada no que se tornou uma fazenda na África do Sul.
Depois de rastrear o atual proprietário da fazenda, com a ajuda de um fotógrafo e historiador da natureza, Bordy reuniu uma equipe para investigar a propriedade do fazendeiro (com sua permissão) em busca de pegadas de dinossauros mais antigas. A fazenda fica na Bacia do Karoo, na África do Sul, conhecida por conter depósitos de rochas ígneas dos fluxos de lava que ocorreram no período jurássico inicial e uma grande quantidade de fósseis preservados da época.
"Nós rastreamos sua fazenda por muitas horas no calor escaldante do Estado Livre, sem sucesso", disse Bordy em um email enviado à Live Science. "Estávamos caminhando alegremente de volta ao nosso veículo de campo, quando de repente encontrei uma das faixas."
A equipe então descobriu um total de 25 pegadas formando cinco pistas preservadas em arenito entre camadas de basalto - rocha ígnea formada a partir do rápido resfriamento da lava. Os rastros fósseis provavelmente foram feitos 183 milhões de anos atrás, quando os paleo-animais pisavam ao longo de um riacho antigo, com margens arenosas e úmidas. "As propriedades do arenito nos permitem dizer que as faixas foram depositadas em riachos sazonais que ocorrem durante eventos de enchentes", disse Bordy.
Ao medir o tamanho das pegadas e o comprimento do espaço entre as impressões, comparando-as com números relevantes na literatura científica, Bordy e sua equipe descobriram que algumas das pegadas pertenciam a grandes dinossauros carnívoros que andavam com dois pés, como como espécies no Coelophysis gênero.
Outros pertenciam a dinossauros pequenos, provavelmente herbívoros, que andavam sobre um metro. Eles também encontraram caminhos mais "vagos", provavelmente feitos por sinapsídeos, ou um grupo de répteis que se acredita serem os ancestrais dos mamíferos, disse Bordy.
Eles descobriram que o herbívoro que deixara para trás suas pegadas era provavelmente uma nova icoespécie - uma espécie descoberta a partir de vestígios fósseis, como pegadas, em vez de restos do próprio animal. Eles nomearam as novas ichnospecies Afrodelatorrichnus ellenbergeri, depois de Paul Ellenberger, um padre francês e especialista em fósseis que é considerado "o pai da icnologia de vertebrados no sul da África", disse ela.
As pegadas datam de 183 milhões de anos, a um período conhecido como o "amanhecer dos dinossauros", mas que, de outra forma, era difícil para a vida na Terra. Uma extinção jurássica precoce, também conhecida como extinção triássica final, eliminou 76% das espécies marinhas e terrestres, permitindo que os dinossauros se tornassem os animais dominantes em terra, de acordo com a Britannica.
"Esse evento de extinção em massa foi causado principalmente, mas provavelmente não apenas, pela desgaseificação vulcânica dos antigos fluxos de lava que despejaram a superfície da terra aqui na África do Sul", disse Bordy. "A enorme quantidade de lava derretida, que fluía pela paisagem, não apenas transformou esse ambiente em terra de fogo, mas também mudou a química da atmosfera e dos oceanos no início do Jurássico".
A análise dos antigos fluxos de lava, rochas e fósseis de plantas encontrados dentro deles permitiu que Bordy e sua equipe reconstruíssem a aparência da paisagem há 183 milhões de anos.
Entre as erupções ardentes de lava, houve períodos intermitentes e mais silenciosos em que o ambiente e a vida dentro dele se recuperaram. "Por curtos períodos, os córregos voltaram a fluir, o sol brilhava, as plantas cresciam e os animais, entre os quais os dinossauros, estavam pastando e caçando", disse Bordy. "Isso é atestado pelas pegadas de vertebrados de dinossauros que comem carne e vegetais, restos de plantas, depósitos de sedimentos de córregos e lagos, para citar apenas alguns".
Não está claro quanto tempo esses períodos mais silenciosos duraram. "Não temos ferramentas geocronológicas sensíveis o suficiente para medir o tempo entre o fluxo de lava e a deposição de areia", disse ela. "Mas o arenito com as trilhas mostra claramente que o tempo entre os eventos do fluxo de lava era pelo menos - de tempos em tempos - tempo suficiente para a vida voltar ao local onde as trilhas são encontradas, tempo suficiente para que os riachos depositassem sedimentos para que os animais voltassem a andar. . "
Como as criaturas viviam entre os tempos de ação vulcânica violenta, Bordy se refere a elas como "caminhantes figurativos". Agora, ela espera encontrar mais trilhas fósseis na área para obter uma imagem mais completa do que aconteceu lá há tanto tempo. "Não apenas por lições sobre o passado profundo, mas por lições para o nosso futuro", disse ela.
Os resultados foram publicados quarta-feira (29 de janeiro) na revista PLOS ONE.
