Os avanços da tecnologia levaram à descoberta de novos planetas fora do nosso Sistema Solar, e agora até de novas luas em nosso próprio quintal.
Em setembro passado, dois satélites - o menor já descoberto - foram encontrados orbitando Júpiter.
Isso eleva o número de luas jovianas para 66. As luas - cada uma com cerca de 1 km de tamanho - estão muito distantes de Júpiter. Os pequenos satélites demoram 580 e 726 dias para orbitar o gigante gasoso.
A descoberta pode nos levar um passo mais perto de entender a formação e evolução do nosso sistema solar. Pelo menos essa é a esperança de Scott Sheppard, que trabalha no Departamento de Magnetismo Terrestre da Instituição Carnegie de Ciência em Washington, DC. Foi Sheppard quem, com a ajuda do enorme telescópio Magalhães em Las Campanas, no Chile, observou inicialmente o luas.
“Os novos satélites fazem parte do enxame retrógrado externo de objetos ao redor de Júpiter. É provável que existam cerca de 100 satélites desse tamanho em torno de Júpiter ”, disse Sheppard, explicando que Magellan tornou mais fácil detectar objetos mais distantes da Terra. "Até a última década, a tecnologia não estava lá para descobrir essas coisas porque são muito pequenas e muito fracas."
As duas pequenas luas irregulares são chamadas de S / 2011 J1 e S / 2011 J2. Felizmente, esses nomes não devem permanecer. Uma vez confirmado oficialmente (Sheppard espera que isso aconteça este ano), ele terá a oportunidade de nomear cada um. Mas Sheppard não pode escolher nenhum apelido. Os nomes, de acordo com a União Astronômica Internacional, devem estar relacionados a Júpiter ou Zeus, as figuras mitológicas romanas e gregas que serviram como rei dos deuses.
Talvez seja por isso que Sheppard ainda não pensou em nomes para os futuros membros da lista lunar joviana. Existem nomes que ainda não foram escolhidos? Europa, Tê, Io, Calisto, Sinope, Ganimedes ...
Definitivamente, os requisitos de nomenclatura precisarão mudar, porque, como explica Sheppard, há muito mais luas a serem descobertas em torno de alguns de nossos outros gigantes de gás e gelo.
"Há uma quantidade semelhante de objetos orbitando Saturno e Netuno, que estão mais distantes do Sol", disse Sheppard, citando uma pesquisa do céu realizada pela Carnegie Institution de Washington no início dos anos 2000. "Se telescópios maiores forem construídos no futuro, poderemos descobrir mais desses objetos e descobrir como eles são", disse Sheppard.
E encontrar mais desses satélites menores, distantes e irregulares é a chave para entender nosso passado.
Eis o motivo: acredita-se que os satélites irregulares tenham sido capturados por seus respectivos planetas porque as luas normalmente orbitam na direção oposta à rotação do planeta e também têm órbitas excêntricas e altamente inclinadas.
Esses tipos de luas diferem dos satélites regulares, que se acredita terem se formado a partir dos mesmos materiais que compõem o planeta. Isso ocorre porque as luas tendem a ter órbitas quase circulares e orbitam seus respectivos planetas na mesma direção em que o planeta gira.
Um planeta pode capturar temporariamente um objeto, isto é, Shoemaker-Levy 9, mas atualmente, “um planeta não possui um mecanismo eficiente conhecido para capturar permanentemente os satélites. Portanto, a captura de satélites externos deve ter ocorrido próximo ao tempo da formação do planeta, quando o Sistema Solar não estava tão organizado como está agora ”, afirmou Sheppard.
"A história orbital de um satélite pode ser muito complexa ... mas entender de onde veio um satélite pode nos dizer sobre a formação e evolução do nosso Sistema Solar."
Clique aqui para saber mais sobre o Departamento de Magnetismo Terrestre da Instituição Carnegie. Para obter mais informações sobre as luas jovianas, acesse a página de satélite de Júpiter de Scott Sheppard.
