Medições do impacto profundo do núcleo do cometa Tempel 1. Crédito de imagem: NASA / JPL / UM. Clique para ampliar.
Pela primeira vez, os cientistas processaram imagens da sonda Deep Impact da NASA e viram claramente o corpo sólido, ou núcleo, do cometa através da vasta nuvem de poeira e gás que o cerca. As novas imagens fornecem informações importantes sobre o alvo da missão: o "coração" do cometa Tempel 1.
As imagens foram tiradas no final de maio com a câmera de média resolução da espaçonave, a uma distância de cerca de 32 milhões de quilômetros do cometa. Não processadas, as imagens são dominadas pela enorme nuvem de poeira e gás do cometa, que os cientistas chamam de coma. No entanto, os cientistas usaram um truque fotométrico para isolar o núcleo relativamente pequeno (3 milhas por 9 milhas) do coma ou atmosfera do cometa. A atmosfera muito maior, mas menos densa, foi matematicamente identificada e subtraída das imagens originais, deixando imagens do núcleo, o ponto brilhante no centro do coma.
"É emocionante ver o núcleo sair do coma", disse o astrônomo da Universidade de Maryland Michael A'Hearn, que lidera a missão Deep Impact. "E ser capaz de distinguir o núcleo nessas imagens nos ajuda a entender melhor o eixo rotacional do núcleo do cometa, o que é útil para atingir esse corpo alongado".
"Este é um marco importante para a equipe do Deep Impact", explicou Carey Lisse, membro da equipe do Deep Impact e líder do esforço para extrair vistas do núcleo a partir das imagens da sonda. “Daqui em diante, apenas observamos o núcleo crescer, crescer e se tornar cada vez mais brilhante à medida que a espaçonave se aproxima do cometa. Detectamos o núcleo muito mais cedo do que o esperado, mas agora estaremos observando o núcleo até o impacto! "
Como ilustrado na figura em anexo, as imagens do Deep Impact tiradas nos dias 29 e 31 de maio contêm um coma bem formado com uma fonte de pontos detectável na posição do pixel mais brilhante. O brilho do núcleo, determinado a partir dessas imagens, foi próximo do previsto em observações anteriores com os telescópios espaciais Hubble e Spitzer e observações de grandes telescópios no solo. Atualmente, o núcleo contribui com cerca de 20% do brilho total próximo ao centro do cometa.
"A detecção precoce do núcleo nessas imagens nos ajuda a definir os tempos finais de exposição para as nossas observações de encontro", disse Michael Belton, vice-investigador principal da Missão de Impacto Profundo. "Em seguida, precisamos determinar, usando detecções de núcleo adicionais, como o cometa está girando no espaço, para que possamos descobrir qual parte atingiremos em 4 de julho".
5 - 4 - 3 - 2 - 1 - IMPACTO
O Deep Impact - que consiste em uma espaçonave sobrevôa do tamanho de um carro subcompacto e uma espaçadora de impacto de cinco lados do tamanho de uma máquina de lavar roupa - possui quatro instrumentos. A sonda flyby carrega dois instrumentos de imagem, o imageador de média resolução e o imageador de alta resolução, além de um espectrômetro de infravermelho que usa o mesmo telescópio que o imageador de alta resolução. O impactor carrega um único gerador de imagens. Construídos de acordo com as especificações da equipe científica da Ball Aerospace & Technologies Corp., os três instrumentos de imagem são essencialmente câmeras digitais conectadas a telescópios. Eles gravam imagens e dados antes, durante e depois do impacto.
No início de julho, após uma viagem de cerca de 268 milhões de milhas, a sonda juntada alcançará o cometa Tempel 1. A sonda irá se aproximar do cometa e coletar imagens e espectros dele. Então, cerca de 24 horas antes do impacto das 02:00 (EDT) de 4 de julho, a espaçonave lançará o impactador no caminho do cometa em fuga. Como um centavo de cobre lançado no ar, bem na frente de um caminhão de trator em alta velocidade, o pêndulo de 820 libras será atropelado pelo cometa, colidindo com o núcleo a uma velocidade de impacto de cerca de 37.000 quilômetros por hora. A'Hearn e seus colegas cientistas de missão esperam que o impacto crie uma cratera com várias centenas de metros de tamanho; ejetando gelo, poeira e gás da cratera e revelando material intocado por baixo. O impacto não terá efeito significativo na órbita de Tempel 1, que não representa ameaça à Terra.
Nas proximidades, a sonda 'flyby' da Deep Impact usará seus imagers de média e alta resolução e espectrômetro infravermelho para coletar e enviar de volta à Terra imagens e dados do evento. Além disso, os telescópios espaciais Hubble e Spitzer, o Observatório de Raios-X Chandra e os telescópios grandes e pequenos na Terra também observarão o impacto e suas conseqüências.
A Universidade de Maryland, College Park, conduz o gerenciamento geral da missão do Deep Impact, que é um programa da NASA da classe Discovery. O Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA lida com o gerenciamento de projetos da missão Deep Impact. A sonda foi construída para a NASA pela Ball Aerospace & Technologies Corporation, em Boulder, Colorado.
Fonte original: Comunicado de imprensa da Universidade de Maryland
