Para cientistas europeus e entusiastas do espaço, a espera logo terminará. Voando junto com Columbus estão dois astronautas da ESA, Hans Schlegel da Alemanha e Leopold Eyharts da França.
A ESA considera Columbus como a missão europeia mais importante para a ISS até o momento e a pedra angular da contribuição da Europa para esse empreendimento internacional cooperativo.
A criação de um módulo científico de capacidade humana para uma estação espacial foi proposta pela primeira vez pelos europeus em 1985. Naquela época, a França estava pensando em construir um mini ônibus espacial chamado Hermes para voar para uma estação espacial proposta, chamada Man Tended Free Flyer (MTFF), para ser construído pela Alemanha e Itália. Mas com o adiamento do MTFF em 1991 e o término de Hermes em 1993, o planejado módulo Columbus ficou sem espaço para ir ao espaço e para onde ir.
Quando a ESA ingressou como parceiro da ISS em 1995, o módulo de ciências de Columbus foi uma contribuição lógica para os europeus. O módulo foi concluído em 2000 e a data original para a entrega de Columbus em órbita foi em 2004. Mas essa data foi adiada após o acidente do ônibus espacial Columbia em 2003.
Columbus tem 7 metros (23 pés) de comprimento e 4,5 metros (15 pés) de diâmetro e realizará experimentos especializados para pesquisas multidisciplinares em biologia, fisiologia, ciência dos materiais, física dos fluidos, tecnologia, ciências da vida e educação. Columbus pode ter dez estantes científicas, mas será lançado com apenas cinco, pois missões futuras trarão mais estantes científicas a bordo. Além disso, existem dois suportes aparafusados na parte externa do módulo que podem ser usados para pesquisa de materiais e para vistas não filtradas do espaço. Columbus será conectado à porta de encaixe de estibordo do nó Harmony.
Schlegel desempenhará um papel fundamental em duas das três caminhadas espaciais ou EVA (Atividade Extra-Veicular) agendadas para a missão, ajudando a instalar e energizar o laboratório.
Eyharts permanecerá a bordo da ISS por uma missão de longa duração, substituindo Dan Tani, que retornará à Terra no ônibus espacial. A Eyharts desempenhará um papel fundamental na instalação, ativação e comissionamento em órbita do Columbus e de suas instalações experimentais.
Uma vez em órbita, o Columbus será monitorado no Columbus Control Center da ESA, localizado no German Space Operations Center da DLR em Oberpfaffenhofen, perto de Munique.
Os astronautas americanos no Atlantis são o comandante Stephen Frick, o piloto Alan Poindexter e os especialistas em missões Rex Walheim, Stanley Love e Leland Melvin.
A previsão para o lançamento de quinta-feira é de 80% "go", diminuindo para 60% na sexta e no sábado.
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa da ESA
