A Nebulosa do Caranguejo, ou M1 (o primeiro objeto no famoso catálogo de Messier), é uma nebulosa remanescente de supernova e vento pulsar. O nome - Nebulosa do Caranguejo - é devido ao conde de Rosse, que pensou que parecia um caranguejo; não está na constelação de Câncer (o Caranguejo), e sim Touro (o Touro).
A supernova que deu origem à Nebulosa do Caranguejo foi vista amplamente aqui na Terra em 1054 (e é chamada de SN 1054 pelos astrônomos); é talvez a mais famosa das supernovas históricas. É certamente um dos mais brilhantes (estimado em –7 no pico), em parte porque está muito próximo (a apenas 6.300 anos-luz de distância) e em parte porque não está oculto por nuvens de poeira. A expansão da nebulosa - como se vê que está ficando maior, em vez de o gás estar se movendo muito rápido - foi confirmada pela primeira vez em 1930.
Como era uma supernova de colapso do núcleo (uma estrela massiva que ficou sem combustível), deixou para trás uma estrela de nêutrons; por acaso, estamos alinhados com seu 'feixe de farol', então o vemos como um pulsar (todas as estrelas jovens de nêutrons são pulsares, mas nem todas elas possuem feixes que apontam para nós em uma parte do ciclo). É um pulsar bem rápido; a estrela de nêutrons gira uma vez a cada 33 milissegundos. Por ser tão jovem e tão próximo, o pulsar da Nebulosa do Caranguejo foi o primeiro a ser detectado na banda visual, e também em raios-x e raios gama. Sendo a fonte da tremenda produção de energia, tanto da nebulosa do vento pulsar quanto do próprio pulsar, e à medida que a energia é conservada, o pulsar fica mais lento, a uma taxa de 15 microssegundos por ano.
A parte interna da nebulosa do caranguejo, a nebulosa do vento pulsar, contém muitos elétrons realmente quentes ('relativísticos') em espiral em torno dos campos magnéticos; isso cria o brilho azul misterioso ... radiação síncrotron. Isso faz da Nebulosa do Caranguejo um dos objetos mais brilhantes na região de raios-x e raios gama do espectro eletromagnético e, por ser uma fonte relativamente estável (diferentemente da maioria dos objetos de alta energia), deu seu nome a uma nova unidade astronômica, o caranguejo. Por exemplo, uma nova fonte de raios-x pode ser 2 mCrab (milli-Caranguejo), o que significa 0,002 vezes mais forte que uma fonte de raios-x da Nebulosa do Caranguejo.
Esta página do SEDS tem muito mais informações sobre a nebulosa do caranguejo, histórica e contemporânea.
Um objeto tão intensamente estudado, não é de admirar que haja muitas histórias da Space Magazine nele; por exemplo, quase mil anos após a morte de uma estrela, mosaico gigante de Hubble da nebulosa do caranguejo, o pulsar peculiar na nebulosa do caranguejo, os astrônomos localizam emissões de alta energia da nebulosa do caranguejo e evidências de supernovas encontradas na amostra do núcleo de gelo.
As estrelas de nêutrons do elenco de astronomia e seus primos exóticos têm mais sobre pulsares e Nebulosas mais sobre nebulosas.
Fontes: Caltech Astronomy, SEDS, Stanford University SLAC
