De um comunicado de imprensa do Telescópio Canadá-França-Havaí:
Uma equipe internacional revelou a origem do anel de gás gigante no grupo de galáxias Leo. Esta observação exclui a natureza primordial do gás, que é de origem galáctica. Graças às simulações numéricas feitas na CEA, um cenário para a formação desse anel foi proposto: uma violenta colisão entre duas galáxias, há pouco mais de um bilhão de anos atrás. Os resultados serão publicados no Astrophysical Journal Letters.
Nas teorias atuais sobre a formação de galáxias, a acumulação de gás primordial frio é um processo-chave nas etapas iniciais do crescimento de galáxias. Esse gás primordial é caracterizado por duas características principais: nunca permaneceu em nenhuma galáxia e não satisfaz as condições necessárias para formar estrelas. Esse processo de acreção ainda está em andamento em galáxias próximas? Para responder à pergunta, são realizadas grandes pesquisas no céu, tentando detectar o gás primordial.
O anel Leo, um anel gigante de gás frio com 650.000 anos-luz de largura em torno das galáxias do grupo Leo, é uma das nuvens mais dramáticas e misteriosas do gás intergaláctico. Desde sua descoberta nos anos 80, sua origem e natureza foram debatidas. No ano passado, estudos sobre a abundância de metais no gás levaram à crença de que o anel era feito desse famoso gás primordial.
Graças à sensibilidade da câmera MegaCam do telescópio Canadá-França-Havaí, a equipe internacional observou pela primeira vez o equivalente óptico das regiões mais densas do anel, sob luz visível em vez de ondas de rádio. Emitida por grandes estrelas jovens, essa luz aponta para o fato de que o gás do anel é capaz de formar estrelas.
Um anel de gás e estrelas ao redor de uma galáxia sugere imediatamente outro tipo de anel: o chamado anel colisional, formado quando duas galáxias colidem. Esse anel é visto na famosa galáxia Cartwheel. O anel de Leo também seria um anel de colisão?
Para garantir essa hipótese, a equipe usou simulações numéricas (realizadas em supercomputadores na CEA) para demonstrar que o anel era realmente o resultado de uma colisão gigante entre duas galáxias com mais de 38 milhões de anos-luz de distância: no momento da colisão , o disco de gás de uma das galáxias é destruído e eventualmente formará um anel fora da galáxia. As simulações permitiram identificar as duas galáxias que colidiram: NGC 3384, uma das galáxias no centro do grupo Leo, e M96, uma galáxia espiral maciça na periferia do grupo. Eles também deram a data da colisão: mais de um bilhão de anos atrás!
O gás no anel de Leo definitivamente não é primordial. A caça ao gás primordial ainda está aberta!
